p Há dois mil anos, o Mar Mediterrâneo era um refúgio para duas espécies de baleias que praticamente desapareceram do Atlântico Norte, sugere um novo estudo analisando ossos antigos. p A descoberta de ossos de baleia nas ruínas de uma fábrica romana de processamento de pescado localizada no estreito de Gibraltar também sugere a possibilidade de os romanos terem caçado as baleias.

p Antes do estudo, por uma equipe internacional de ecologistas, arqueólogos e geneticistas, presumia-se que o Mar Mediterrâneo estava fora da faixa histórica da baleia franca e da baleia cinza.

p Acadêmicos do Departamento de Arqueologia da Universidade de York usaram análise de DNA antigo e impressões digitais de colágeno para identificar os ossos como pertencentes à baleia franca do Atlântico Norte ( Eubalaena glacialis ) e a baleia cinza do Atlântico ( Eschrichtius robustus )

p Depois de séculos de caça às baleias, a baleia franca atualmente ocorre como uma população muito ameaçada no leste da América do Norte e a baleia cinza desapareceu completamente do Atlântico Norte e agora está restrita ao Pacífico Norte.

p Co-autora do estudo Dra. Camilla Speller, da Universidade de York, disse:"Esses novos métodos moleculares estão abrindo novas janelas para os ecossistemas do passado. As baleias são frequentemente negligenciadas nos estudos arqueológicos, porque seus ossos são freqüentemente fragmentados demais para serem identificados por sua forma.

p “Nosso estudo mostra que essas duas espécies já fizeram parte do ecossistema marinho mediterrâneo e provavelmente usaram a bacia protegida como local de parto.

p "Os resultados contribuem para o debate sobre se, junto com a captura de peixes grandes como o atum, os romanos tinham uma forma de indústria baleeira ou, se talvez, os ossos sejam evidência de necrofagia oportunista de baleias encalhadas ao longo da costa. "

p Ambas as espécies de baleias são migratórias, e sua presença a leste de Gibraltar é uma forte indicação de que já entraram no Mar Mediterrâneo para dar à luz.

p A região de Gibraltar estava no centro de uma grande indústria de processamento de pescado durante a época romana, com produtos exportados para todo o Império Romano. As ruínas de centenas de fábricas com grandes tanques de salga ainda podem ser vistas hoje na região.

p Autora principal do estudo Dra. Ana Rodrigues, do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica, disse:"Os romanos não tinham a tecnologia necessária para capturar os tipos de grandes baleias atualmente encontradas no Mediterrâneo, que são espécies de alto mar. Mas as baleias francas e cinzentas e seus filhotes teriam chegado muito perto da costa, tornando-os alvos tentadores para os pescadores locais. "

p É possível que ambas as espécies tenham sido capturadas usando pequenos barcos a remo e arpões de mão, métodos usados ​​pelos baleeiros bascos medievais séculos depois.

p O conhecimento de que as baleias costeiras já estiveram presentes no Mediterrâneo também lança uma nova luz sobre as fontes históricas antigas.

p Anne Charpentier, professor da Universidade de Montpellier e co-autor do estudo, disse:"Podemos finalmente compreender uma descrição do século 1 feita pelo famoso naturalista romano Plínio, o Velho, de baleias assassinas atacando baleias e seus filhotes recém-nascidos na baía de Cádiz.

p "Não corresponde a nada que possa ser visto lá hoje, mas se encaixa perfeitamente com a ecologia se baleias francas e cinzentas costumavam estar presentes. "

p Os autores do estudo estão agora convocando historiadores e arqueólogos para reexaminar seu material à luz do conhecimento de que as baleias costeiras já fizeram parte do ecossistema marinho mediterrâneo.

p Dr. Rodriguez acrescentou:"Parece incrível que pudéssemos ter perdido e depois esquecido duas grandes espécies de baleias em uma região tão estudada como o Mediterrâneo. Isso faz você se perguntar o que mais nós esquecemos".

p Terrenos de parição de baleias francas cinzentas e do Atlântico Norte esquecidos no Mediterrâneo:evidências de registros arqueológicos romanos estão publicadas no jornal Anais da Royal Society of London B .

p O estudo foi uma colaboração internacional entre cientistas das universidades de York, Montpellier (França), Cádis (Espanha), Oviedo (Espanha) e o Centro de Estudos Pesqueiros das Astúrias, Espanha.