Turistas em busca de sol e areia em resorts mexicanos como Cancún, Playa del Carmen e Tulum ficaram enojados com os montes fedorentos de sargassum - uma alga marinha - acumulando-se nas praias e tornando as águas azul-turquesa marrons, e os especialistas alertam que pode ser o novo normal.

A costa caribenha da Riviera Maia, no México, fornece metade das receitas de turismo do país e muito pouco sargaço chegou a ela antes de 2014. Mas uma possível combinação de mudança climática, a poluição de fertilizantes, fluxos e correntes oceânicas que transportam as esteiras de algas para o Caribe causaram a explosão do problema.

Embora possa não ter o impacto global do derretimento do gelo polar, as vastas esteiras de sargaço que enchem o Caribe podem ser um dos eventos de mudança climática mais visíveis devido ao grande número de pessoas que visitam as praias turísticas populares da região, alguns funcionários dizem.

“Este é um dos maiores desafios que as mudanças climáticas têm causado ao mundo, "disse o governo de Quintana Roo, estado costeiro repleto de resorts do México." Este desafio requer uma articulação, esforço multinacional e um compromisso global. "

Enquanto as chegadas de turistas no aeroporto de Cancún aumentaram 3,3% em março em relação ao mesmo mês do ano passado, muitos temem que isso não vá durar muito com o sargaço sujando as praias de areia branca e águas azuis, assim como o ar - o sargaço se decompõe com um cheiro de ovo podre. À medida que se decompõe e afunda, também pode sufocar o coral pelo qual o Caribe é conhecido, e os acúmulos nas praias podem dificultar os ninhos das tartarugas marinhas.

"Na minha humilde opinião, é um desastre que acabará prejudicando o turismo, os negócios e, Lamento dizer, destruir a economia local, "disse Jef A. Gardner, um visitante frequente de Playa del Carmen de Knoxville, Tennessee. "Este é um problema caribenho na costa leste que vai de Cancún até Ambergris Caye, em Belize."

As preocupações podem não ser exageradas:as esteiras de sargaço parecem ainda piores em partes da costa do México do que no ano passado. E o problema afeta quase todas as ilhas e praias continentais do Caribe até certo ponto. A costa do Golfo dos EUA foi atingida em 2014 e a costa leste da Flórida está recebendo sargaço este ano.

As algas que inundam o Caribe vêm de uma fonte inesperada:as águas tropicais do Atlântico além da foz do rio Amazonas.

Chuanmin Hu, professor de oceanografia na Faculdade de Ciências Marinhas da South Florida University, diz que as esteiras de sargaço parecem ser o resultado do aumento do fluxo de nutrientes e da ressurgência da água do oceano que traz os nutrientes do fundo. As correntes oceânicas predominantes transportam as algas para o Caribe, onde pode crescer ainda mais.

Ele diz que o ciclo não deve parar tão cedo.

"Por causa da mudança climática global, podemos ter aumentado a ressurgência, aumento da deposição de ar, ou aumento da fonte de nutrientes dos rios, então todos os três podem ter aumentado as recentes grandes quantidades de sargaço, "disse Hu.

Embora ele diga que pesquisas adicionais são necessárias antes de ligar definitivamente tudo à atividade humana, ele apontou evidências de "aumento do uso de fertilizantes e aumento do desmatamento" como possíveis culpados, pelo menos no que diz respeito à Amazônia.

O aquecimento das águas oceânicas provavelmente terá um papel menor, já que a área - o Atlântico tropical e o Caribe - sempre foi bastante quente.

Enquanto isso, proprietários de empresas em luxuosos resorts de praia no México estão desesperados por soluções.

"O que você tem que fazer é parar antes mesmo de chegar às praias, "disse Adrian Lopez, o presidente da federação patronal de Quintana Roo.

Linhas de contenção de barreiras de plástico flutuantes podem ser ancoradas no mar para capturar as esteiras de algas que chegam, mas, como observa Lopez, alguns resorts têm recifes de coral muito rasos localizados bem ao largo da costa, de modo que as barreiras seriam a solução menos.

E Hu avisa que tal solução seria cara. As toneladas de sargaço que se acumulam atrás das barreiras têm que ser recolhidas, colocados a bordo de barcos e levados em o que equivaleria a centenas de viagens todos os dias.

Os cientistas criaram sistemas de rastreamento de sargaço que detectam a quantidade de algas que se dirigem para as costas do Caribe, mas é difícil prever quando ou onde ele vai pousar.

Extraí-lo no mar coloca em risco as espécies que usam as esteiras flutuantes como cobertura para seus filhotes. Mas remover o sargaço com pá ou escavar uma vez que ele chega à costa também é uma tarefa hercúlea que pode colocar em risco os locais de nidificação das tartarugas marinhas.

"Você pode limpar uma praia, limpe-o, imagine começando às 6h e às 11h você não tem nenhuma alga, e às 19 horas quando o sol se põe, está cheio de novo, "disse Lopez.

Isso tudo deixa as pessoas nostálgicas pelos dias anteriores a 2014, quando o sargaço "era muito pequeno, muito administrável, não é um problema, não é um risco, apenas uma linha "na areia.

Agora, algumas novas ideias sobre o que fazer com o sargaço coletado estão surgindo, como usá-lo como aditivo para fazer tijolos. Mas sua utilidade como fertilizante ou ração animal é limitada pelos produtos químicos que contém, como sal, iodo e arsênico.

Os turistas vêm para a costa caribenha do México por causa do sol, areia, mergulho com snorkel e águas azul-turquesa. Embora haja outras coisas para fazer na costa, como visitar lagos sumidouros conhecidos como cenotes, Ruínas maias e a selva, a praia continua sendo a atração principal. E os turistas dificilmente aceitarão marrom, água cheia de algas.

Proprietários de hotéis locais e trabalhadores da indústria do turismo - que é quase todo mundo até certo ponto em Quintana Roo - estão se sentindo abandonados pelo governo federal, que está planejando um trem turístico sofisticado para conectar a costa com as ruínas maias no interior.

"Com Sargassum, não há trem maia, "disse um slogan lançado por empresas locais.

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