As florestas de mangue nas costas da Arábia Saudita atuam como armadilhas de lixo, acumulando detritos de plástico do ambiente marinho, de acordo com uma nova pesquisa da KAUST. O estudo oferece uma explicação para o destino do lixo plástico marinho desaparecido e destaca a ameaça que representa para os ecossistemas costeiros.

“De todo o plástico descartado no ambiente marinho globalmente, apenas 1 por cento é encontrado flutuando em águas superficiais. Isso significa que 99 por cento do plástico está em outro lugar, mas ainda não sabemos onde exatamente, "diz Cecilia Martin do Centro de Pesquisa do Mar Vermelho da KAUST. Em um trabalho anterior, Martin e outros do grupo de pesquisa de Carlos Duarte, encontraram níveis relativamente baixos de lixo plástico no Mar Vermelho. Próximo, para identificar a localização desta ninhada perdida, a equipe usou um veículo aéreo não tripulado para vasculhar as praias.

Agora, junto com Hanan Almahasheer, Martin pesquisou o lixo nas florestas de mangue ao longo do Mar Vermelho e do Golfo Pérsico. Eles registraram o tipo e a localização da ninhada, bem como o peso de alguns itens e vários recursos dos sites, como a distância até a cidade costeira mais próxima e o tráfego marítimo intenso, a densidade das árvores, e a que distância o lixo estava da costa ou do mar.

Eles encontraram um item de lixo a cada metro quadrado ou dois, com maior densidade ao longo do Golfo Pérsico do que no Mar Vermelho. O plástico representava mais de 90 por cento do lixo:os mais comuns eram itens pequenos, como garrafas, bolsas, comprimentos de corda e embalagens de comida. Os pomares de alta densidade tinham mais serapilheira, e as raízes aéreas agiam como uma peneira, capturando grandes detritos de plástico da água e fazendo com que os manguezais acumulem mais plástico do que as praias vazias.

A análise da equipe mostrou que a densidade dos detritos depende da distância até as principais rotas de tráfego marítimo, e não de fatores terrestres, como a distância até a cidade mais próxima. O tráfego mais distante da costa causou menos acúmulo de lixo, mas apenas até uma certa distância. Inesperadamente, a densidade do lixo começou a aumentar novamente uma vez que o tráfego estava a mais de 15 km de distância, que os pesquisadores propõem se deve às correntes que transportam o lixo para os manguezais.

Além de prejudicar os manguezais, os detritos podem ser ingeridos por outros organismos marinhos que usam as florestas como viveiro. Produtos químicos associados aos detritos, como aditivos industriais ou poluentes absorvidos pelo plástico, também pode danificar esses ecossistemas.

A equipe está verificando se os microplásticos estão se acumulando nos sedimentos dos manguezais, o que poderia ser um grande sumidouro para a poluição marinha do plástico e explicar o destino de parte do plástico que não é contabilizado.

Esses achados reforçam a necessidade de reduzir o consumo de plástico e lidar adequadamente com os resíduos de plástico, a fim de preservar esses importantes ecossistemas.