p O sonho de um habitat humano em órbita ao redor da lua deu um passo à frente em 27 de setembro, quando a NASA e a agência espacial russa (Roscosmos) assinaram uma visão comum para a futura exploração humana. O projeto, um acompanhamento para a Estação Espacial Internacional (ISS), envolve uma instalação colocada em órbita em algum lugar entre a Terra e a lua - uma região conhecida como espaço cis-lunar. Visto como um trampolim no caminho para uma exploração espacial mais profunda, foi apelidado de Deep Space Gateway, DSG. p O novo foguete de carga pesada da NASA, o Sistema de Lançamento Espacial, que ainda está em desenvolvimento, permitirá a construção do DSG. Ele será complementado pelos foguetes menos poderosos da Rússia, Proton-M e Angara. Contudo, é enganoso retratar isso como uma parceria puramente Rússia-EUA, porque os três outros parceiros da ISS (a europeia, Agências espaciais japonesas e canadenses) têm grande probabilidade de se envolver também.

p Desde que a Apollo 17 voltou da lua em 1972, nenhum ser humano se aventurou mais longe de casa do que a "órbita baixa da Terra", uma altitude de apenas 400 km no caso da ISS.

p A ISS começou a construção em 1998 e tem sido continuamente ocupada por (geralmente) seis tripulantes desde novembro, 2000. Previamente planejado para durar até 2020, o projeto foi estendido até 2024 e pode ser estendido por mais tempo. No entanto, ele está envelhecendo - e muitos diriam que ele já deveria ter sido substituído. Custou algo em torno de US $ 150 bilhões. Isso não é barato, mas, para colocá-lo em contexto, Funciona quase da mesma forma que a humanidade desperdiçou comprando batom no mesmo período de 20 anos.

p Podemos esperar um preço comparável ou maior para o DSG, que deve começar a ser montado em meados da década de 2020, presumindo que a NASA possa preparar seu Sistema de Lançamento Espacial de carga pesada a tempo, apesar de uma situação de financiamento precária.

p Órbitas

p O DSG deriva seu nome porque sua posição além da parte mais profunda da gravidade da Terra, bem, a parte mais forte do campo gravitacional da Terra, o que significa que você precisa de menos energia para lançar uma missão a partir daí. Isso o torna um grande ponto de partida para expedições humanas à superfície lunar e destinos mais distantes como Marte. Também pode atuar como uma instalação receptora para o exame inicial (e quarentena, para fins de proteção planetária) de amostras trazidas de Marte ou de outros corpos.

p Ao contrário da ISS, o DSG não seria continuamente habitado. Os planos atuais prevêem uma visita anual de 42 dias por uma tripulação de quatro membros, inicialmente. Quando desocupado, instrumentos no DSG podem continuar a coletar dados científicos úteis, especialmente quando perto da lua. Não será colocado em uma órbita lunar baixa, mas em pontos especiais no espaço, como onde a atração gravitacional entre a Terra e a lua está equilibrada. Isso permite que ele siga uma "órbita de halo quase retilínea" (veja o vídeo abaixo). Do ponto de vista da lua, o DSG iria varrer repetidamente baixo sobre um pólo, oferecendo grandes oportunidades para medições científicas.

p Em outras ocasiões, o DSG pode sentar-se mais longe da lua, em uma órbita de halo sobre uma posição na linha Lua-Terra conhecida como ponto L₂ Lagrange. O equilíbrio das forças gravitacionais aqui torna possível "estacionar" uma espaçonave para fazer observações.

p Contudo, essas órbitas são apenas quase estáveis, portanto, alguns ajustes seriam necessários para manter o DSG nessas configurações sem flutuar em outro lugar. A Agência Espacial Canadense sugeriu o uso de uma vela solar para fazer a maior parte do trabalho, em vez de usar combustível de propulsão. Eu acho que isso é uma grande ideia, porque velas solares, que recebem um impulso da pressão de radiação, ainda não foram testados de forma adequada para testar seu potencial - então esta é uma oportunidade para avaliar como melhor trabalhá-los. Além de seu uso em manobras em torno do sistema solar, velas solares podem um dia impulsionar sondas para as estrelas mais próximas.

p A competição

p O DSG ainda está muito longe da realidade. No entanto, é um próximo passo lógico após a ISS - e qualquer empresa cooperativa multinacional de longo prazo no espaço tem que ser uma coisa boa, dada a disputa entre as nações acontecendo aqui na Terra. No entanto, isso pode não nos levar muito rapidamente a Marte - os projetos financiados pelo governo costumam ter pouco dinheiro, o que significa que os planos podem ficar para trás nos esforços de empresas privadas, como Elon Musk e seu Sistema de Transporte Interplanetário de superpesados, ou BFR.

p Este é apenas o primeiro passo de Musk. Falando no Congresso Internacional de Astronáutica em Adelaide, ele revelou seus próprios planos ambiciosos para uma base lunar seguida de foguetes para Marte em 2022.

p Seja como for, certamente seria inspirador ver os astronautas viajando além da órbita baixa da Terra novamente. Uma plataforma renovável como o DSG em algum lugar perto da lua ofereceria muitas maneiras de estudar a lua (pessoalmente, gostaria de montar um espectrômetro de raios-X no DSG para mapear a distribuição dos elementos químicos na superfície lunar) e a interação entre a Terra e o sol.

p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.