As árvores de larício nas florestas permafrost do nordeste da China - a espécie de árvore mais setentrional da Terra - estão crescendo mais rapidamente como resultado da mudança climática, de acordo com novas pesquisas.

Um novo estudo dos anéis de crescimento do larício dahuriano nas florestas do norte da China descobriu que as árvores resistentes cresceram mais de 2005 a 2014 do que nos 40 anos anteriores. As descobertas também mostram que as árvores mais antigas tiveram os maiores surtos de crescimento:árvores com mais de 400 anos cresceram mais rapidamente nesses 10 anos do que nos últimos 300 anos, de acordo com o novo estudo.

Os autores do estudo suspeitam que as temperaturas mais quentes do solo estão alimentando os surtos de crescimento, reduzindo a profundidade da camada permafrost, permitindo que as raízes das árvores se expandam e sugem mais nutrientes.

O aumento do crescimento é bom para as árvores a curto prazo, mas pode ser desastroso para as florestas a longo prazo, de acordo com os autores. À medida que o clima continua a aquecer, o permafrost embaixo das árvores pode eventualmente se degradar e não ser mais capaz de suportar as árvores de crescimento lento.

Nenhuma outra espécie de árvore pode sobreviver nas planícies de permafrost tão ao norte, então, se as florestas de lariço do norte da Ásia desaparecerem, todo o ecossistema mudaria, de acordo com os autores do estudo.

“O desaparecimento do lariço seria um desastre para o ecossistema florestal desta região, "disse Xianliang Zhang, um ecologista da Shenyang Agricultural University em Shenhang, China, e autor principal do novo estudo em AGU's Journal of Geophysical Research:Biogeosciences.

As árvores mais resistentes da Terra

O larício dahuriano é a espécie de árvore mais setentrional da Terra e a mais resistente ao frio:esses lariços são as únicas árvores que podem tolerar as planícies geladas do permafrost da Rússia, Mongólia e norte da China. Os chineses locais referem-se ao larício dahuriano como "velhas árvores finas, "porque eles crescem lentamente na fina camada ativa do solo acima do permafrost e podem viver por mais de 400 anos.

As regiões de permafrost em todo o mundo estão descongelando nas últimas décadas devido ao aumento das temperaturas, às vezes degradando-se em pântanos e pântanos. No novo estudo, Zhang e seus colegas analisaram anéis de crescimento de mais de 400 lariços dahurianos em florestas antigas do nordeste da China, a porção mais meridional da escala da árvore, para ver como as árvores estão se saindo em um clima quente.

Os anéis das árvores permitem aos cientistas medir quantas árvores crescem de ano para ano. Muito parecido com as pessoas, as árvores fazem a maior parte de seu crescimento quando são jovens. O larício dahuriano geralmente cresce rapidamente até atingirem cerca de 150 anos, ponto em que seu crescimento diminui. Quando as árvores atingiram 300 anos, seu crescimento basicamente para.

Os pesquisadores usaram a largura dos anéis de crescimento de cada árvore para calcular quanta área cada árvore ganhou em seção transversal a cada ano ao longo de sua vida.

Os resultados mostram que as árvores de larício dahuriano cresceram mais de 2005 a 2014 do que de 1964 a 2004. Curiosamente, o efeito foi mais pronunciado nas árvores mais antigas:as árvores com mais de 300 anos cresceram 80% mais de 2005 a 2014 do que nos 40 anos anteriores. Árvores entre 250 e 300 anos cresceram 35 por cento a mais durante esse período, enquanto as árvores com menos de 250 anos cresceram entre 11 e 13 por cento a mais.

O crescimento das árvores antigas é incomum - é semelhante a uma pessoa de 100 anos de repente ficando mais alta, de acordo com Zhang. Os autores suspeitam que as árvores mais velhas estão crescendo mais do que as mais jovens porque têm sistemas de raízes mais desenvolvidos que podem colher os recursos do solo com mais eficiência.

Os pesquisadores compararam as taxas de crescimento das árvores a fatores climáticos, como temperatura do solo e dados de precipitação dos últimos 50 anos, para ver o que estava causando o crescimento incomum. Eles encontraram aumento da temperatura do solo, especialmente no inverno, provavelmente estão impulsionando os surtos de crescimento. Eles suspeitam que as temperaturas mais altas diminuem a profundidade da camada permafrost, proporcionando às raízes das árvores mais espaço para se expandir e ter acesso a mais nutrientes.

Embora este aquecimento inicial do solo tenha beneficiado o larício dahuriano, mais degelo do permafrost pode diminuir o crescimento das árvores e até mesmo causar a decomposição da floresta, de acordo com os autores. O larício dahuriano não pode sobreviver em condições úmidas, portanto, a mudança do permafrost para pântanos ou turfeiras seria prejudicial para a floresta como um todo, eles disseram.

“Se a floresta de lariço recuar nesta região no futuro, também não é um bom sinal para toda a floresta boreal, "Disse Zhang.

Enquanto outras pesquisas examinaram os efeitos do aquecimento do clima em árvores sensíveis à temperatura na América do Norte, o novo estudo examinou árvores sensíveis à temperatura em áreas de permafrost, que foram menos estudados, mas são um vasto componente da floresta boreal, disse Erika Wise, professor associado de geografia da Universidade da Carolina do Norte - Chapel Hill, que não estava envolvido no novo estudo. Adicionalmente, estudos anteriores sobre esses lariços enfocaram os efeitos da temperatura do ar e da precipitação, mas o novo estudo analisou a influência das temperaturas da superfície do solo, que também não foi amplamente estudado, ela adicionou.

"Seus argumentos têm muito sentido lógico em termos de por que as árvores podem se beneficiar do aumento das temperaturas da superfície do solo no inverno, que é que especialmente coisas como um degelo precoce da primavera podem realmente ajudar as árvores a crescerem mais cedo, mais capacidade de ter atividade radicular nos meses frios, esse tipo de coisa faria sentido em por que as árvores se beneficiariam de invernos mais quentes em particular, "Wise disse.