Antes da planta de dessalinização de Carlsbad no sul da Califórnia começar a operar em 2015, os cientistas da UC Santa Cruz reconheceram uma oportunidade importante para estudar os efeitos da salmoura de alta salinidade que seria descarregada da planta nas águas costeiras. A partir de 2014, eles coletaram medições de indicadores químicos e biológicos da água na área para que pudessem comparar as condições antes e depois de a planta começar a despejar salmoura no oceano.

Os resultados de seu estudo, publicado em 25 de janeiro em Água , incluem boas e más notícias. A boa notícia é que eles não encontraram mudanças significativas nos organismos que vivem no fundo do mar e em outros indicadores biológicos. Os pesquisadores atribuíram isso à longa história de atividades industriais na área, incluindo descarga de água de resfriamento de uma usina de energia adjacente à usina de dessalinização, que já havia perturbado o ambiente natural.

A má notícia do estudo é que o nível de salinidade na zona de descarga excedeu o nível permitido, e a pluma de salinidade estendeu-se muito mais longe da costa do que o permitido pelo Plano Oceânico da Califórnia. Adina Paytan, autora sênior, um professor pesquisador no Instituto de Ciências Marinhas da UC Santa Cruz, disse que o estudo fornece informações valiosas para os planejadores, considerando onde localizar as futuras usinas de dessalinização e quais tecnologias de descarga usar.

"A dessalinização é uma solução para atender às nossas necessidades de água em áreas costeiras densamente povoadas. Pode funcionar se for bem feito, e nosso estudo destaca algumas áreas onde o planejamento e o monitoramento podem ser melhorados, "Paytan disse.

Ela observou que todas as medidas corretas foram tomadas durante os 14 anos de planejamento da Usina de Dessalinização de Carlsbad, incluindo a modelagem do sistema de descarga para garantir que a salmoura seria efetivamente diluída ao ser misturada com a água do oceano. "Eles fizeram o que deveriam fazer, e o fato de ainda não ser suficiente significa que de alguma forma os modelos usados ​​não são bons o suficiente, "Paytan disse.

Estão disponíveis tecnologias que podem reduzir o impacto da salmoura nos níveis de salinidade no local, ela disse. Atualmente, a planta mistura a salmoura com a água de resfriamento da usina antes de descarregá-la por um canal que se estende por cerca de 50 metros da costa.

"A descarga combinada é uma boa abordagem, mas eles podem precisar diluí-lo mais, "Paytan disse." Eles também poderiam usar um sistema difusor, que é basicamente um tubo com muitos pequenos orifícios que espalha a descarga por uma área maior, de modo que o potencial de mistura é maior. "

O estudo também sugere que as usinas de dessalinização devem ser localizadas longe de áreas onde há habitats sensíveis ou ecossistemas costeiros intactos que podem ser interrompidos pela descarga de salmoura. "Se você quiser menos impacto, você também pode fazer isso onde o ambiente natural já foi impactado por atividades humanas anteriores e em andamento, "Paytan disse.