Um pequeno Cessna voou alto acima do deserto de Mojave recentemente, seu motor roncando no ar agitado da manhã. Enquanto a aeronave contornava as montanhas na orla do Parque Nacional do Vale da Morte, um grupo de passageiros e ambientalistas olhava atentamente para uma salina escaldante milhares de metros abaixo.

A beleza desolada do Vale do Panamint há muito atrai todos os tipos de naturalistas, aventureiros e párias sociais - incluindo Charles Manson - pilotos de veículos off-road e pilotos de caça tops que explodem em batalhas aéreas simuladas.

Agora, este leito de lago pré-histórico está se transformando em um campo de batalha improvável entre ambientalistas e tecnólogos de baterias que acreditam que a área pode conter a chave para um futuro livre de carbono.

Recentemente, a empresa australiana Battery Mineral Resources Ltd. pediu ao governo federal permissão para perfurar quatro poços exploratórios para ver se o calor, a salmoura sob o fundo do vale contém concentrações economicamente viáveis ​​de lítio. O macio, o metal branco prateado é um componente chave das baterias recarregáveis ​​de íon-lítio e é crucial para a produção de veículos elétricos e híbridos.

O pedido de perfuração gerou forte oposição do Centro de Diversidade Biológica, o Sierra Club e os Defensores da Vida Selvagem, que dizem que o projeto de perfuração seria um passo inicial para a criação de uma operação de mineração de lítio em grande escala.

Eles dizem que a extração de lítio traria expansão industrial, grandes e feias lagoas secas e ameaçam um frágil ecossistema que sustenta o carneiro selvagem de Nelson, tartarugas do deserto e o lagarto-crocodilo Panamint, entre outras espécies.

"Uma mina de lítio destruiria esses panoramas espetaculares, "O oponente da perfuração, Tom Budlong, disse recentemente enquanto ele e outros ativistas zumbiam sobre o Vale do Panamint em uma aeronave Ecoflight fretada.

A batalha pode ser feroz. Espera-se que o lítio desempenhe um papel cada vez mais importante na redução das emissões de gases de efeito estufa de carros e caminhões, e foi designado pela administração Trump como um mineral essencial para a segurança econômica e nacional dos Estados Unidos. Além de alimentar incontáveis ​​laptops e celulares, As baterias de íon-lítio também podem desempenhar um papel na proteção contra ignições de incêndio florestal.

A única mina de lítio em funcionamento na América do Norte fica a cerca de 150 milhas de Clayton Valley, Nev. A maior parte do lítio usado nas baterias agora vem do chamado Triângulo de Lítio da América do Sul - uma região que inclui as maiores salinas do mundo.

Para ambientalistas obstinados, a guerra em curso sobre a mineração de lítio apresenta um dilema moral, pois aparentemente os coloca contra os esforços para reduzir as emissões de gases de efeito estufa.

Construído com o metal mais leve do mundo, baterias recarregáveis ​​de íon-lítio permitem que os veículos funcionem com energia gerada por turbinas eólicas, painéis solares, hidrelétricas e outras fontes de energia limpa. Sozinho na Califórnia, as autoridades esperam ver até 5 milhões desses veículos com emissão zero nas rodovias estaduais até 2030.

Os oponentes da perfuração também reconhecem que o fardo da produção de lítio não deve recair apenas sobre as nações com regulamentos de saúde e segurança menos restritivos e salvaguardas ambientais.

"É uma pergunta complicada, "disse Lisa Belenky, advogado sênior do Center for Biological Diversity. “Não devemos exportar os sacrifícios para a Bolívia e Argentina, por exemplo, que têm enormes minas de lítio. ... Também achamos que Panamint Valley não é o lugar certo para isso. "

Os locais de perfuração do condado de Inyo são supervisionados pelo Bureau of Land Management dos EUA, que, sob a lei federal, tem a obrigação de não só preservar as terras públicas, mas torná-los produtivos também. O BLM deve reservar algumas terras para mineração e selva, para pilotos de veículos selvagens e todo-o-terreno.

Mas os ambientalistas dizem que a agência está se voltando muito para as necessidades dos interesses comerciais e se distanciando da saúde a longo prazo dos recursos naturais do público. Eles temem que a aprovação do plano possa desencadear uma "corrida do ouro branco" pelos desertos do sul da Califórnia. Já, quase 2, 000 reivindicações de lítio foram feitas em 30, 000 hectares de terras públicas administradas pelo BLM na Califórnia.

Em uma resposta formal à proposta de perfuração, uma dúzia de organizações ambientais expressou preocupação sobre os efeitos nas águas subterrâneas e superficiais se a exploração levar a uma mina em escala industrial.

A avaliação ambiental "não inclui o mapeamento dos limites da planície de inundação, nem qualquer modelagem ou análise hidrológica, "leu a resposta." Não há discussão sobre os riscos de contaminação cruzada de salmouras profundas para o aquífero de água doce, e as práticas de recuperação do local de perfuração não parecem ter levado esse risco em consideração. "

Entre aqueles que falaram contra o plano estão funcionários do Parque Nacional do Vale da Morte.

Uma grande operação de mineração teria "necessidades significativas de água, "O superintendente do Parque Nacional do Vale da Morte, Mike Reynolds, escreveu em comentários enviados ao BLM. Reynolds disse que a água na área flui colina abaixo do parque para os locais da mina no fundo do vale." Essa água normalmente ajudaria a manter a vida selvagem dentro do ecossistema local, " ele escreveu.

O Bureau of Land Management dos EUA deve tomar uma decisão final sobre o pedido de Recursos Minerais de Bateria ainda este ano.

A Battery Mineral Resources não respondeu às repetidas solicitações de comentários sobre a proposta. Contudo, uma avaliação ambiental de seu projeto exploratório concluiu que seria seguro, prevenir danos ambientais significativos e cumprir os regulamentos estaduais e federais.

A partir de abril, a empresa relatou custos antecipados de mais de US $ 7 milhões para exploração, reivindicar taxas de manutenção e pagamentos a um consultor de geologia em Arroyo Grande.

O Vale do Panamint compartilha muitas das características geológicas vistas em depósitos lucrativos de salmoura de lítio no Chile, Argentina, Bolívia e Nevada:clima árido, uma falha ativa, uma bacia rodeada por montanhas rochosas, e piscinas subterrâneas de salmoura aquecidas por atividade geotérmica.

Os depósitos de salmoura de lítio respondem pela maior parte da produção mundial de lítio. O processo envolve bombear água de aquíferos e colocá-la em uma sucessão de grandes piscinas de evaporação. Hora extra, o lítio fica cada vez mais concentrado e pode ser separado da água e processado.

Além do Vale do Panamint, As reivindicações de mineração de lítio foram feitas em partes da Bacia de Amargosa perto de Beatty, Nev., que inclui trechos do rio Amargosa, que foi listado no início deste ano como National Wild and Scenic River.

Embora os ambientalistas temam uma corrida ao lítio, um especialista disse que abrir uma operação de mineração não era uma tarefa simples. Um esforço de vários anos para estabelecer um no Salton Sea do Condado de Imperial ainda não deu frutos.

"Em face disso, extrair lítio da salmoura parece simples - bombeie-o para fora do solo, e, em seguida, desviá-lo para tanques de evaporação que deixam para trás pilhas de produto seco pronto para o transporte, "disse Brian Jaskula, um especialista do Serviço Geológico dos EUA em mineração.

Embora as baterias de íon-lítio atualmente dominem o mercado de veículos elétricos, eles enfrentam a competição de uma série de novos, tecnologias mais acessíveis e ambientalmente seguras em desenvolvimento, disse Parans Paranthaman, líder do grupo da divisão de ciências químicas do Oak Ridge National Laboratory em Oak Ridge, Tenn.

"Baterias de íon-lítio, que foram desenvolvidos em 1991, são os mais viáveis ​​a curto prazo, "disse ele." Mas além do lítio, logo haverá zine, sódio, baterias de magnésio e potássio, entre outros."

Dr. Patrick Soon-Shiong, o dono do Los Angeles Times, também é o presidente da NantEnergy, uma empresa sediada em El Segundo que desenvolveu uma bateria recarregável de zinco-ar, bem como uma bateria híbrida de zinco-ar e íon-lítio. As baterias são usadas principalmente em microrredes e instalações de comunicação.

Em um recente dia de semana no Vale do Panamint, O sentimento foi dividido sobre a perspectiva de uma operação de mineração de lítio nesta área escassamente povoada do condado de Inyo.

Rock Novak, 65, o zelador de um entreposto comercial na cidade fantasma de Ballarat, rica em greves, estava dizendo a qualquer um que quisesse ouvir que as proteções ambientais são invasões indesejadas no gozo da região de liberdade desenfreada das regras e regimes cotidianos.

Recostado em uma cadeira em uma varanda de madeira e contemplando as salinas que hospedam um frenesi de condução em alta velocidade por off-roaders, Novak disse, "Prefiro ver este deserto destruído pela mineração do que estar sob a ditadura do Serviço de Parques Nacionais."

Não muito longe, em Surprise Canyon, os caminhantes percorreram uma trilha que segue uma perene, riacho alimentado por nascentes, orlado de choupos e orquídeas selvagens, que no início deste ano foi designado como National Wild and Scenic River. A maioria dos caminhantes fazia parte da 9ª edição anual do Wilderness Torah, um evento de acampamento ao ar livre com grande participação, realizado para celebrar as conexões espirituais do Judaísmo com a natureza.

Outro alpinista foi David Lamfrom, diretor dos programas da Califórnia e do Deserto da National Parks Conservation Association, que se perguntou se os encantos do Surprise Canyon - silêncio, solidão e beleza natural - poderia sobreviver em face de sistemas de bombeamento, tanques de evaporação e equipamentos pesados ​​espalhados por milhares de hectares.

“Este é um projeto de mineração extraviado em uma área que o público já concordou que deveria ser protegida por gerações futuras, "Lamfrom disse." Não faz sentido virar as costas a essas promessas.

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