O oceano pode armazenar muito mais calor do que a atmosfera. O mar profundo ao redor da Antártica armazena energia térmica que é o equivalente a aquecer o ar acima do continente em 400 graus.

Agora, um grupo de pesquisa internacional liderado pela Suécia explorou a física por trás das correntes oceânicas próximas às geleiras flutuantes que circundam a costa antártica.

"As medições atuais indicam um aumento no derretimento, particularmente perto da costa em algumas partes da Antártica e da Groenlândia. Esses aumentos provavelmente podem estar ligados ao aquecimento, correntes marítimas salgadas que circulam na plataforma continental, derretendo o gelo por baixo, "diz Anna Wåhlin, autor principal do estudo e professor de oceanografia da Universidade de Gotemburgo.

"O que encontramos aqui é um processo de feedback crucial:as plataformas de gelo são sua melhor proteção contra intrusões de água quente. Se o gelo afinar, mais calor oceânico entra e derrete a plataforma de gelo, que fica ainda mais fino etc. É preocupante, como as plataformas de gelo já estão diminuindo devido ao aquecimento global do ar e do oceano, "diz Céline Heuzé, pesquisador de clima no Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Gotemburgo.

A estabilidade do gelo é um mistério

O gelo do interior da Antártica move-se gradualmente em direção ao oceano. Apesar do gelo ser tão importante, sua estabilidade permanece um mistério - assim como a resposta para o que poderia fazê-lo derreter mais rápido.

Como as geleiras são de difícil acesso, os pesquisadores não conseguiram descobrir muitas informações sobre os processos ativos.

Mais conhecimento agora foi obtido estudando os dados de medição coletados de instrumentos que Anna Wåhlin e seus colegas pesquisadores colocaram no oceano ao redor da geleira Getz, no oeste da Antártica.

A borda do gelo bloqueia a água do mar quente

Gertz tem uma seção flutuante com aproximadamente 300 a 800 metros de espessura, abaixo do qual existe água do mar que se conecta ao oceano além. A geleira culmina em uma borda vertical, uma parede de gelo que continua 300-400 metros para baixo no oceano. A água do mar quente flui abaixo dessa borda, em direção ao continente e ao gelo mais profundo mais ao sul, "diz Anna Wåhlin.

"Estudando os dados de medição dos instrumentos, descobrimos que as correntes oceânicas são bloqueadas pela borda do gelo. Isso limita a extensão em que a água quente pode chegar ao continente. Há muito tempo estamos perplexos em nossas tentativas de estabelecer uma ligação clara entre o transporte de água quente na plataforma continental e o degelo das geleiras, "diz Anna Wåhlin.

Agora, entendemos que apenas uma pequena parte da corrente pode passar por baixo da geleira. Isso significa que cerca de dois terços da energia térmica que sobe do fundo do mar em direção à plataforma continental nunca chega ao gelo. "

Pode levar a melhores prognósticos

Os resultados dos estudos proporcionaram aos pesquisadores uma maior compreensão de como funcionam essas áreas glaciais.

"Da geleira Getz, estamos recebendo medições do transporte de calor no oceano que correspondem ao derretimento do gelo medido por satélites. Isso também significa que as geleiras flutuantes - as frentes de gelo em particular - são áreas-chave que devem ser monitoradas de perto. Se as paredes de gelo desaparecessem, níveis muito maiores de energia térmica seriam liberados para o gelo na terra. "

"Consequentemente, não esperamos mais ver uma ligação direta entre o aumento dos ventos de oeste e o aumento dos níveis de gelo derretido. Em vez de, o aumento dos níveis de água pode ser causado pelos processos que aumentam o aquecimento, água mais pesada para a plataforma continental, por exemplo, à medida que os sistemas de baixa pressão se aproximam do continente. "

Os pesquisadores acreditam que os estudos forneceram ferramentas significativamente melhores para prever os níveis de água futuros e criar prognósticos climáticos mais precisos.

Uma plataforma continental é parte do fundo do oceano que pertence às placas tectônicas. Geralmente, a plataforma continental tem 0–500 metros de profundidade e culmina em uma encosta continental.