No que foi chamado de "o maior envenenamento em massa de uma população na história, "cerca de 40 milhões de pessoas em Bangladesh estão bebendo água que contém níveis perigosos de arsênico. O elemento que ocorre naturalmente se infiltra nas águas subterrâneas alcançadas por poços rasos, e, a partir daí, tem um enorme impacto na saúde e na vida de Bangladesh; Estima-se que a exposição crônica ao arsênio seja responsável por 6% das mortes no país. Causa doenças cardiovasculares, Câncer, mortalidade infantil, e problemas motores e intelectuais em crianças.

O governo de Bangladesh está tomando medidas para resolver o problema, e planeja investir US $ 200 milhões para limpar o abastecimento de água. Um novo estudo, publicado na semana passada em Ciência e Tecnologia Ambiental , poderia ajudar a informar como esse dinheiro seria mais bem gasto. A análise compara quatro métodos de lidar com a contaminação por arsênio, e aponta estratégias para fornecer água mais limpa ao maior número de pessoas com o menor custo.

O estudo foi inspirado por um sistema regional de água encanada recentemente construído pelo governo de Bangladesh, disse Lex van Geen, professor pesquisador do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia e co-autor do novo estudo. "Vimos que o sistema de tubulação custava várias centenas de milhares de dólares, e que estava ajudando apenas uma pequena parte da população. "

Ao comparar os custos e impactos das diferentes estratégias de mitigação, o estudo conclui que as estratégias do governo de construir sistemas de dutos e perfurar poços mais profundos são as opções mais caras, porém menos eficazes. Em vez de, os pesquisadores recomendam várias estratégias que podem ajudar mais pessoas a um custo muito menor.

Quatro Estratégias

O estudo, liderado por Nadia Jamil na Montclair State University, extrai da pesquisa de décadas de van Geen em Bangladesh. O trabalho de Van Geen mostrou que simplesmente testar a água de poço e fornecer informações sobre os riscos de envenenamento por arsênico pode atingir 60 por cento das pessoas, na média, para mudar para fontes de água com baixo teor de arsênico. A pesquisa mais recente de sua equipe com 48, Estima-se que 790 poços na província de Araihazar ajudaram 132, 000 habitantes encontram uma fonte de água mais limpa, a um custo de apenas $ 1 por pessoa.

Como a contaminação por arsênio é mais comum em poços rasos, outra estratégia que o governo usa é perfurar poços de média profundidade, com famílias responsáveis ​​por pagar por 10 por cento do custo do poço. Esta opção é um pouco mais cara - custando US $ 28 por pessoa cuja exposição é reduzida - e muitas vezes resulta na instalação de poços em terras privadas em vez de ser um recurso público, então eles acabam ajudando menos pessoas.

"O verdadeiro choque foi que ambas as abordagens do governo estavam perto de US $ 150 por pessoa, ", diz van Geen. Isso incluiu a perfuração de poços tubulares profundos - um processo que requer equipamentos especiais - e a construção de sistemas de abastecimento de água canalizada. Os pesquisadores calcularam que essas estratégias custam US $ 143 e US $ 158 por pessoa, respectivamente. Mas, diz van Geen, "poderia ser mais próximo de US $ 10 se eles fizessem melhor."

Implicações mais amplas

Embora o estudo tenha se concentrado em um distrito, chamado Araihazar Upazila, os autores acreditam que os resultados têm implicações significativas para a mitigação de arsênio em todo Bangladesh.

"Isso reforça a importância de programas de teste generalizados, que funcionaria como base para outras opções de mitigação, "disse Jamil." O teste é o mais barato de todos os métodos de mitigação. "Ela acrescentou que o estudo também destaca o potencial dos poços intermediários, que têm um custo bastante baixo, mas foram "esquecidos por um longo período de tempo por razões desconhecidas".

Devido ao alto custo dos sistemas de água encanada, o estudo recomenda que essa abordagem seja usada apenas como último recurso em áreas onde nem mesmo os poços profundos podem fornecer água com baixo teor de arsênico.

Contudo, van Geen diz que suas conversas com funcionários do governo indicaram que eles provavelmente continuarão investindo em poços profundos e sistemas de água encanada, apesar do fato de que existem estratégias mais baratas e mais impactantes.

Pode haver maneiras de aumentar a eficácia de poços profundos. Os autores mencionam que ao posicionar os poços de forma mais estratégica e garantir que sejam realmente públicos, apenas 916 poços poderiam trazer 132, 000 habitantes com um poço inseguro a 100 metros de uma fonte de água segura. Os pesquisadores estão explorando estratégias para ajudar a tornar essas implantações de poços profundos mais táticas.

"O governo está gastando o dinheiro em poços profundos de qualquer maneira, " ele diz, "então por que não fazer melhor?"

Esta história é republicada por cortesia do Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.