Uma equipe internacional de cientistas descobriu que parte da maior plataforma de gelo do mundo está derretendo 10 vezes mais rápido do que o esperado devido ao aquecimento solar do oceano circundante.

Em um estudo da plataforma de gelo Ross da Antártica, que cobre uma área quase do tamanho da França, os cientistas passaram vários anos construindo um registro de como o setor noroeste desta vasta plataforma de gelo interage com o oceano abaixo dela. Seus resultados, relatado no jornal Nature Geoscience , mostram que o gelo está derretendo muito mais rapidamente do que se pensava devido ao influxo de água quente.

"Acredita-se que a estabilidade das plataformas de gelo esteja relacionada à sua exposição às águas profundas do oceano, mas descobrimos que as águas superficiais com aquecimento solar também desempenham um papel crucial no derretimento das plataformas de gelo, "disse o primeiro autor, Dr. Craig Stewart, do Instituto Nacional de Pesquisa Hídrica e Atmosférica (NIWA) da Nova Zelândia, que conduziu o trabalho enquanto era Ph.D. estudante da Universidade de Cambridge.

Embora as interações entre o gelo e o oceano que ocorrem centenas de metros abaixo da superfície das plataformas de gelo pareçam remotas, eles têm um impacto direto no nível do mar a longo prazo. A plataforma de gelo Ross estabiliza o manto de gelo da Antártica Ocidental, bloqueando o gelo que flui para ele de algumas das maiores geleiras do mundo.

"Estudos anteriores mostraram que, quando as plataformas de gelo entram em colapso, as geleiras que se alimentam podem acelerar por um fator ou dois ou três, "disse o co-autor Dr. Poul Christoffersen do Scott Polar Research Institute de Cambridge." A diferença aqui é o tamanho da plataforma de gelo Ross, que mais de cem vezes maior do que as plataformas de gelo que já vimos desaparecer. "

A equipe coletou quatro anos de dados de uma amarração oceanográfica instalada sob a plataforma de gelo Ross por colaboradores da NIWA. Usando instrumentos implantados através de um poço de 260 metros de profundidade, a equipe mediu a temperatura, salinidade, taxas de derretimento e correntes oceânicas na cavidade sob o gelo.

A equipe também usou um sistema de radar customizado extremamente preciso para examinar a variação da espessura da plataforma de gelo. Com o apoio da Antarctica New Zealand e da Scott Centenary Scholarship da Rutherford Foundation no Scott Polar Research Institute, O Dr. Stewart e o Dr. Christoffersen viajaram mais de 1000 km em um snowmobile para medir a espessura do gelo e mapear as taxas de derretimento basal.

Os dados dos instrumentos implantados na amarração mostraram que a água da superfície aquecida pelo sol flui para a cavidade sob a plataforma de gelo perto da Ilha de Ross, fazendo com que as taxas de derretimento quase triplicem durante os meses de verão.

O derretimento é afetado por uma grande área de oceano aberto em frente à plataforma de gelo que está vazia de gelo marinho devido aos fortes ventos da costa. Esta área, conhecido como Ross Sea Polynya, absorve o calor solar rapidamente no verão e esta fonte de calor solar está claramente influenciando o derretimento na cavidade da plataforma de gelo.

Os resultados sugerem que as condições na cavidade da plataforma de gelo estão mais intimamente ligadas à superfície do oceano e da atmosfera do que se supôs anteriormente, implicando que as taxas de derretimento perto da frente de gelo responderão rapidamente às mudanças na camada superior do oceano.

"A mudança climática provavelmente resultará em menos gelo marinho, e temperaturas mais altas da superfície do oceano no Mar de Ross, sugerindo que as taxas de derretimento nesta região irão aumentar no futuro, "disse Stewart.

O potencial para aumentar as taxas de derretimento nesta região tem implicações para a estabilidade da plataforma de gelo devido ao formato da plataforma de gelo. O derretimento rápido identificado pelo estudo acontece sob uma parte fina e estruturalmente importante da plataforma de gelo, onde o gelo empurra a Ilha Ross. Pressão da ilha, transmitido por esta região, retarda o fluxo de toda a plataforma de gelo.

"As observações que fizemos na frente da plataforma de gelo têm implicações diretas para muitas grandes geleiras que fluem para a plataforma de gelo, alguns até 900 km de distância, " said Christoffersen.

While the Ross Ice Shelf is considered to be releatively stable, the new findings show that it may be more vulnerable than thought so far. The point of vulnerability lies in the fact that that solar heated surface water flows into the cavity near a stabilising pinning point, which could be undermined if basal melting intensifies further.

The researchers point out that melting measured by the study does not imply that the ice shelf is currently unstable. The ice shelf has evolved over time and ice lost by melting due to inflow of warm water is roughly balanced by the inputs of ice from feeding glaciers and snow accumulation. This balance is, Contudo, depending on the stability provided by the Ross Island pinning point, which the new study identifies as a point of future vulnerability.