p A nave de turismo da Virgin Galactic escalou mais de 80 quilômetros acima do deserto de Mojave, na Califórnia, na quinta-feira, alcançando pela primeira vez o que a empresa considera a fronteira do espaço. p O foguete atingiu uma altitude de 51 milhas (82 quilômetros) antes de começar sua descida planada, disse o oficial da missão Enrico Palermo. Ele pousou em uma pista minutos depois.

p "Conseguimos chegar ao espaço!" Palermo exclamou.

p O vôo supersônico leva a Virgin Galactic mais perto de transformar o sonho há muito adiado do turismo espacial comercial em realidade. A empresa pretende levar clientes pagantes no foguete de seis passageiros, que tem o tamanho de um jato executivo.

p O fundador da Virgin Galactic, Richard Branson, disse que haverá mais voos de teste e, se tudo correr bem, ele dará uma volta antes que o público tenha a chance.

p "Acredito que em algum momento do segundo semestre do próximo ano começaremos a ser capazes de colocar pessoas normais no espaço, " ele disse, descrevendo quinta-feira como um dos melhores dias de sua vida.

p A Virgin Galactic considera 50 milhas (80 quilômetros) a fronteira do espaço porque essa é a distância usada pela Força Aérea dos EUA e outras agências dos EUA. Isso é diferente de uma visão tradicional de que o limite está a 62 milhas (100 quilômetros). O CEO da Virgin Galactic, George Whitesides, observou que pesquisas recentes favorecem a altitude mais baixa.

p Whitesides disse que uma revisão dos dados do voo de teste durará até o ano novo.

p "Este é um grande passo em frente e, assim que olharmos os dados, veremos qual é esse caminho, " ele disse.

p No início do voo de teste, um jato especial transportando a Virgin Space Ship Unity voou a uma altitude próxima a 43, 000 pés (13, 100 metros) antes de liberar a embarcação. A espaçonave acendeu o motor do foguete e rapidamente foi lançado para cima e fora da vista dos espectadores no solo. A nave atingiu Mach 2,9, quase três vezes a velocidade do som.

p Os dois pilotos de teste - Mark "Forger" Stucky e o ex-astronauta da NASA Rick "CJ" Sturckow - receberão asas de astronauta comerciais, Bailey Edwards, oficial da Federal Aviation Administration, disse.

p "Foi um ótimo vôo e mal posso esperar para fazer de novo, "disse Sturckow, que voou no ônibus espacial quatro vezes.

p O desenvolvimento de sua nave espacial pela Virgin Galactic levou muito mais tempo do que o esperado e sofreu um revés quando a primeira nave experimental se partiu durante um vôo de teste em 2014, matando o co-piloto.

p "As pessoas literalmente colocaram suas vidas em risco para nos trazer aqui, "Branson disse." Este dia é tanto para eles quanto para todos nós. "

p Mais de 600 pessoas se comprometeram com até $ 250, 000 para passeios que incluem vários minutos sem gravidade e uma vista da Terra lá embaixo. A espaçonave também será usada para pesquisas:a NASA fez experimentos científicos em voos de teste.

p O esforço começou em 2004, quando Branson anunciou a fundação da Virgin Galactic nos dias inebriantes após os voos da SpaceShipOne, a primeira espaçonave tripulada com financiamento privado que fez três voos ao espaço.

p Financiado pelo falecido bilionário Paul G. Allen e criado pelo designer aeroespacial independente Burt Rutan, A SpaceShipOne ganhou o Ansari X Prize de US $ 10 milhões. O prêmio foi criado para dar o pontapé inicial no desenvolvimento privado de foguetes que tornariam os voos espaciais disponíveis ao público.

p Quando Branson licenciou a tecnologia SpaceShipOne, ele imaginou uma frota transportando passageiros pagantes em 2007, lançando-os de uma instalação no sul do Novo México chamada Spaceport America.

p Mas houve contratempos significativos. Três técnicos morreram em 2007 por uma explosão enquanto testavam um sistema propulsor na Scaled Composites LLC, que construiu a SpaceShipOne e estava construindo a primeira SpaceShipTwo para a Virgin Galactic.

p Então, em 2014, A SpaceShipTwo quebrou durante um voo de teste da Scaled Composites quando o co-piloto desbloqueou prematuramente seu sistema de frenagem de "penas" exclusivo e ele começou a se desdobrar. O co-piloto morreu, mas o piloto ferido conseguiu sobreviver a uma queda de grande altitude com um pára-quedas.

p Durante a descida, as caudas gêmeas da nave são projetadas para girar para cima para desacelerá-la e, em seguida, retornar à configuração normal de vôo antes que a aeronave pouse em uma pista.

p Novas versões da SpaceShipTwo são construídas por uma empresa irmã da Virgin Galactic e os testes de vôo agora são feitos internamente. Seu vôo de teste anterior atingiu 32 milhas (52 quilômetros).

p Branson não está sozinho no negócio de turismo espacial:Blue Origin, de Jeff Bezos, está planejando levar turistas espaciais em viagens, usando o método mais tradicional de uma cápsula no topo de um foguete que sai de uma plataforma de lançamento. Elon Musk, da SpaceX, anunciou recentemente planos de levar um rico empresário japonês e seus amigos para uma viagem ao redor da lua.

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