p Todos nós conhecemos o trabalho incrível que as abelhas e pássaros, como polinizadores, fazer pelo planeta. Mas você já ouviu falar do humilde copépode? p Minúsculo mas vital

p Os copépodes podem ser tão pequenos quanto a ponta de uma agulha e foram comparados aos gnus que vagam pelas planícies da África. Como gnus, esses crustáceos viajam grandes distâncias, afundar mais de 1 km para passar o inverno dormindo depois de engordar na primavera. Os copépodes também desempenham um papel vital na circulação do carbono entre os organismos vivos e seus arredores. Eles obtêm ácidos graxos ômega-3 comendo plantas microscópicas no mar que absorveram carbono por meio da fotossíntese, que viaja para o fundo do mar via cocépode naufrágio, impedindo-o de retornar à atmosfera como dióxido de carbono.

p É claro que eles são importantes, mas não sabemos como o recuo do gelo ártico e a mudança climática afetam essas criaturas semelhantes aos camarões. Os pólos de aquecimento mudarão para onde vão, o que eles comeram, como eles se comportam, crescer e se reproduzir? Essas perguntas inspiraram Holly Jenkins, Ph.D. estudante da Universidade de Southampton, para viajar através do Estreito de Fram - a passagem entre a Groenlândia e Svalbard - com 25 colegas cientistas.

p A mudança do Oceano Ártico

p Holly trabalha no projeto DIAPOD, financiado pelo NERC como parte do programa Changing Arctic Ocean, que visa compreender os impactos das mudanças climáticas nos ecossistemas árticos e suas consequências globais.

p Conforme os ambientes de trabalho vão, o Oceano Ártico é de tirar o fôlego. Não é todo dia que você olha pela janela para ser saudado por um grupo de golfinhos comuns. Holly relembra:"Eles deram um show incrível, saltando do oceano e perseguindo os pássaros que estavam atrás de nós. É uma visão que nunca vou esquecer. "

p Além de sua beleza, o Ártico é crucial por muitas razões. Suporta vida marinha diversa e ajuda a manter o clima do nosso mundo em equilíbrio. Já houve um aumento médio da temperatura global de 1 ° C acima dos níveis pré-industriais, e agora estamos caminhando para um aquecimento de 3 ° C até o final do século. Isso deixaria o Ártico sem gelo a cada verão.

p Bem como os impactos globais, essas mudanças estão alterando o funcionamento do ecossistema ártico. À medida que o gelo marinho do Ártico recua e diminui, reflete menos luz e calor, que são absorvidos pelo oceano. Isso exagera as diferenças de temperatura entre as águas superficiais e as profundezas mais frias, limitando a mistura ascendente de águas ricas em nutrientes com a superfície. As plantas marinhas que prosperam nessas condições têm uma composição nutricional diferente dos 'suspeitos do costume', portanto, precisamos descobrir como essas mudanças afetam os próprios copépodes.

p Holly disse:"No passado, pensamos que a forma como os copépodes crescem e se reproduzem era controlada pela quantidade de alimentos que eles podem acessar, mas não é tão simples. Ainda não sabemos exatamente o que eles precisam para prosperar, mas se descobrirmos isso, podemos fazer projeções futuras sobre o quão bem-sucedidos eles serão e como isso afetará a cadeia alimentar e todo o ecossistema. "

p Pegar, amostra, repetir

p A participação de Holly nisso a levou a um laboratório frio a bordo do RRS James Clark Ross, onde ela passou cinco semanas pegando centenas de copépodes e incubando-os em uma roda que se movia lentamente para medir o que eles comiam, quanto eles comem, e como isso muda no Ártico. Sua rotina era simples:pegar os copépodes em uma rede de plâncton, retire-os delicadamente da malha com uma pinça, e colocá-los em garrafas de amostra com água do mar e suas saborosas plantas. Próximo dia, mais do mesmo:mova-os para novas garrafas, experimente as garrafas velhas para identificar o que foi comido, e contar os ovos que foram gerados (12, 590 no total).

p Holly então testou se havia uma relação entre o número de ovos e a quantidade e qualidade dos alimentos nas garrafas, quando combinado com algum trabalho de laboratório adicional para analisar a composição do que ela havia coletado. Ela disse:"Com o tempo, isso me permitirá entender o efeito que a dieta tem sobre eles. É difícil trabalhar em temperaturas tão baixas, mas é a melhor maneira de encontrar as respostas de que precisamos. "

p Se Holly descobrir o que os copépodes precisam para prosperar, o projeto DIAPOD pode prever o quão bem sucedido essas pequenas criaturas serão, e como isso afetará a cadeia alimentar. E como isso afetará todo o ecossistema ártico.

p De volta ao mar

p Holly seria perdoada por jurar nunca colocar os olhos em outra rede de plâncton, tubo de ensaio ou conjunto de pinças. Mas ela está se preparando para outra passagem pelo Ártico em agosto deste ano, quando ela fará tudo de novo - tudo em nome da ciência. p Esta história é republicada por cortesia do Planeta Terra online, um grátis, site que acompanha a premiada revista Planet Earth publicada e financiada pelo Natural Environment Research Council (NERC).