p Imagine a Terra completamente coberta de gelo. Embora seja difícil imaginar todos os oceanos e massas de terra de hoje obscurecidos por geleiras, essa versão do planeta coberta de gelo não era tão rebuscada há milhões de anos. p Com duração de aproximadamente 1, 000 a 540 milhões de anos atrás, o capítulo dramático conhecido como Era Neoproterozóica é uma parte importante da história de 4,5 bilhões de anos da Terra. Durante aquele período de glaciação severa, foi uma época em que os organismos multicelulares estavam começando a se diversificar e se espalhar por todo o planeta.

p Muitos pesquisadores postulam que o gelo pode ter coberto todas as superfícies do planeta, estendendo-se dos pólos até os trópicos quentes do equador - uma hipótese conhecida como 'Terra bola de neve'.

p Como foi possível que houvesse gelo global - mesmo nas áreas mais quentes da Terra?

p Pesquisadores da Universidade de Rochester estão lançando uma nova luz sobre essa questão. Ao analisar os dados minerais deixados pelas geleiras antes do início da Era Neoproterozóica, Scott MacLennan, um associado de pesquisa de pós-doutorado no laboratório de Mauricio Ibanez-Mejia, um professor assistente no Departamento de Ciências da Terra e Ambientais, apresentam a primeira evidência geológica de que a Terra pode ter tido um clima frio antes da Terra Bola de Neve.

p O estudo, publicado em Avanços da Ciência , fornece informações importantes sobre um período da história do planeta que abriu o caminho para o desenvolvimento de vida complexa na Terra.

p "Este é um período fascinante, como essas mudanças ambientais dramáticas aconteceram exatamente quando os primeiros animais verdadeiros estavam começando a aparecer e evoluir na Terra, "Diz Ibanez-Mejia.

p O que causou a Snowball Earth?

p Um aspecto crítico para a compreensão de um período de glaciação em todo o planeta é determinar como era o clima antes da Terra Bola de Neve. Modelos de computador indicam que um clima global frio foi necessário para iniciar um estado de bola de neve na Terra, mas tal estado não foi confirmado por evidências geológicas. Em vez de, evidências geológicas sugeriram anteriormente que a Terra tinha um clima quente e sem gelo imediatamente antes da glaciação Neoproterozóica.

p Embora os cientistas não saibam os mecanismos exatos que podem ter causado a Snowball Earth, eles suspeitam que o que quer que sejam, os mecanismos envolveram uma diminuição maciça nas concentrações atmosféricas de dióxido de carbono. Existem vários cenários em que o dióxido de carbono atmosférico pode ter diminuído. Eles incluem um aumento da biomassa nos oceanos, que pode ter retirado o dióxido de carbono da atmosfera e transformado em matéria orgânica, ou um aumento na meteorização da crosta continental, que também absorve dióxido de carbono.

p Para determinar se esses cenários são viáveis, Contudo, é fundamental saber mais sobre o clima da Terra antes do início dos eventos de glaciação massiva.

p "Se a Terra fosse muito quente, significaria que o oceano estava armazenando muito calor, que levaria muito tempo para ser eliminado a fim de criar um Snowball Earth, "MacLennan diz.

p Descobrindo pistas climáticas em rochas

p Os cientistas podem determinar o clima da Terra em determinados momentos estudando rochas que foram depositadas em diferentes épocas ao longo da história da Terra. MacLennan e seus colegas usaram métodos de datação de zircão para datar com muita precisão as rochas glaciais encontradas na Virgínia dos dias modernos. Dados paleomagnéticos, que permite aos pesquisadores determinar onde os continentes estavam localizados há milhares e até milhões de anos atrás, estabeleceram que a Virgínia estava localizada no meio de um supercontinente dentro dos trópicos enquanto as rochas glaciais estavam sendo depositadas. O supercontinente mais tarde se dividiu em partes menores.

p Os pesquisadores descobriram que as rochas glaciais foram depositadas 30 milhões de anos antes da primeira Terra Bola de Neve. A observação foi surpreendente porque eles esperavam que as rochas glaciais estivessem relacionadas ao evento Snowball Earth. Em vez de, a descoberta indica que havia geleiras nos trópicos perto do equador - embora em altitudes potencialmente elevadas - mesmo antes da Terra Bola de Neve.

p "O planeta sempre fica mais frio longe dos trópicos e em direção aos pólos porque a Terra recebe a maior parte de sua luz solar no equador, "MacLennan diz." Se houver geleiras nos trópicos, o resto do planeta também deve ter estado muito frio. Isso significa que nossa visão anterior de um quente, mundo úmido antes da bola de neve da Terra provavelmente está incorreto. "

p O mecanismo de gatilho potencial para o resfriamento global massivo, portanto, pode não ter sido tão extremo como alguns pesquisadores acreditam; o planeta não mudou imediatamente de um estado quente para um estado congelado, mas em vez disso, parece ter experimentado um resfriamento mais gradual para um estado de bola de neve na Terra.

p A sobrevivência da vida na era neoproterozóica

p Esta pesquisa levanta questões interessantes sobre como era realmente a Terra 800 a 700 milhões de anos atrás, antes dos eventos Snowball Earth, durante uma época em que inovações biológicas interessantes estavam ocorrendo à medida que os organismos multicelulares começavam a se diversificar.

p "Tem havido muitas perguntas sobre como as formas de vida multicelulares e unicelulares sobreviveriam às Terras Bola de Neve, especialmente se houvesse uma transição rápida de um mundo quente com efeito de estufa, "MacLennan diz." Nossas estimativas para o clima pré-Snowball implicam que o planeta era provavelmente mais frio do que o mundo moderno, o que significa que pode ter havido amplos ambientes frios em altas latitudes e altitudes, onde os organismos poderiam ter se adaptado a essas condições de frio. "