Os pesquisadores dizem que o mercúrio enterrado em rochas antigas fornece a evidência mais forte de que os vulcões causaram a maior extinção em massa da história da Terra.

A extinção há 252 milhões de anos foi tão dramática e generalizada que os cientistas a chamam de "a Grande Morte". A catástrofe matou mais de 95% da vida na Terra ao longo de centenas de milhares de anos.

Paleontólogos da Universidade de Cincinnati e da Universidade de Geociências da China disseram que encontraram um pico de mercúrio no registro geológico em quase uma dúzia de locais ao redor do mundo, que fornece evidências persuasivas de que as erupções vulcânicas foram as culpadas por este cataclismo global.

O estudo foi publicado este mês na revista Nature Communications .

As erupções deram início a vastos depósitos de carvão, liberando vapor de mercúrio bem alto na atmosfera. Eventualmente, choveu nos sedimentos marinhos ao redor do planeta, criando uma assinatura elementar de uma catástrofe que anunciaria a era dos dinossauros.

"Atividades vulcânicas, incluindo emissões de gases vulcânicos e combustão de matéria orgânica, liberou mercúrio abundante na superfície da Terra, "disse o autor principal Jun Shen, professor associado da Universidade de Geociências da China.

A extinção em massa ocorreu no que os cientistas chamam de Limite Permiano-Triássico. A extinção em massa matou grande parte da vida terrestre e marinha antes do surgimento dos dinossauros. Alguns eram monstros pré-históricos por direito próprio, como os ferozes gorgonopsídeos que pareciam um cruzamento entre um tigre dente-de-sabre e um dragão de Komodo.

As erupções ocorreram em um sistema vulcânico chamado Siberian Traps no que hoje é o centro da Rússia. Muitas das erupções não ocorreram em vulcões em forma de cone, mas por meio de fissuras no solo. As erupções foram frequentes e duradouras e sua fúria durou centenas de milhares de anos.

"Tipicamente, quando você tem grande, erupções vulcânicas explosivas, muito mercúrio é liberado na atmosfera, "disse Thomas Algeo, professor de geologia no McMicken College of Arts and Sciences da UC.

"Mercúrio é um indicador relativamente novo para pesquisadores. Tornou-se um tópico importante para a investigação de influências vulcânicas nos principais eventos da história da Terra, "Algeo disse.

Os pesquisadores usam os dentes fossilizados afiados de criaturas semelhantes a lampreias, chamadas conodontes, para datar a rocha na qual o mercúrio foi depositado. Como a maioria das outras criaturas do planeta, conodontes foram dizimados pela catástrofe.

As erupções impulsionaram até 3 milhões de quilômetros cúbicos de cinzas no ar durante esse período prolongado. Para colocar isso em perspectiva, a erupção de 1980 do Monte Santa Helena em Washington enviou apenas 1 quilômetro cúbico de cinzas para a atmosfera, embora cinzas caíssem nos pára-brisas de carros em lugares distantes como Oklahoma.

Na verdade, Algeo disse, as erupções da Siberian Traps lançaram muito material no ar, particularmente gases de efeito estufa, que aqueceu o planeta em uma média de cerca de 10 graus centígrados.

O aquecimento do clima provavelmente teria sido um dos maiores culpados da extinção em massa, ele disse. Mas a chuva ácida teria estragado muitos corpos d'água e aumentado a acidez dos oceanos globais. E a água mais quente teria mais zonas mortas por falta de oxigênio dissolvido.

"Muitas vezes ficamos coçando a cabeça sobre o que exatamente era mais prejudicial. Criaturas adaptadas a ambientes mais frios teriam ficado sem sorte, "Algeo disse." Então, meu palpite é que a mudança de temperatura seria o assassino número um. Os efeitos seriam exacerbados pela acidificação e outras toxinas no meio ambiente. "

Alongamento por um longo período, erupção após erupção impediu a recuperação da cadeia alimentar da Terra.

"Não é necessariamente a intensidade, mas a duração que importa, "Algeo disse." Quanto mais isso durava, mais pressão foi colocada sobre o meio ambiente. "

Da mesma forma, a Terra demorou a se recuperar do desastre porque os distúrbios em curso continuaram a destruir a biodiversidade, ele disse.

A Terra testemunhou cinco extinções em massa conhecidas ao longo de seus 4,5 bilhões de anos.

Os cientistas usaram outra assinatura elementar - irídio - para identificar a causa provável da extinção em massa global que exterminou os dinossauros há 65 milhões de anos. Eles acreditam que um enorme meteoro atingiu o que hoje é o México.

A pluma resultante de terra superaquecida lançada na atmosfera fez chover material contendo irídio que é encontrado nos registros geológicos ao redor do mundo.

Shen disse que a assinatura do mercúrio fornece evidências convincentes de que as erupções do Siberian Traps foram responsáveis ​​pela catástrofe. Agora, os pesquisadores estão tentando determinar a extensão das erupções e quais efeitos ambientais, em particular, foram os mais responsáveis ​​pela morte em massa, particularmente para animais terrestres e plantas.

Shen disse que a extinção do Permiano pode lançar luz sobre como o aquecimento global hoje pode levar à próxima extinção em massa. Se o aquecimento global, na verdade, foi responsável pela extinção do Permiano, o que o aquecimento pressagia para os humanos e a vida selvagem hoje?

“A liberação de carbono na atmosfera pelos seres humanos é semelhante à situação no final do Permiano, onde carbono abundante foi liberado pelas erupções da Sibéria, "Shen disse.

Algeo disse que é motivo de preocupação.

"A maioria dos biólogos acredita que estamos à beira de outra extinção em massa - a sexta grande. Eu compartilho dessa visão, também, "Algeo disse." O que devemos aprender é que este será um negócio sério que prejudicará os interesses humanos, então devemos trabalhar para minimizar os danos. "

As pessoas que vivem em ambientes marginais, como desertos áridos, serão as primeiras a sofrer. Isso levará a mais refugiados do clima em todo o mundo.

"Provavelmente veremos mais fome e migração em massa nos lugares mais atingidos. É um problema global e devemos reconhecer e lidar proativamente. É muito mais fácil lidar com esses problemas antes que cheguem a uma crise."