A criptomoeda Bitcoin é conhecida por sua enorme pegada de energia. Agora, pesquisador Alex de Vries, da PricewaterhouseCoopers (PwC) na Holanda, sugere que a produção de energia hidrelétrica renovável não pode fornecer as grandes quantidades de energia necessárias para alimentar o maquinário usado para validar as transações de Bitcoin. Em um comentário publicado em 14 de março na revista Joule , ele também destaca as grandes quantidades de lixo eletrônico produzido pela rede Bitcoin e pede estratégias alternativas para conter o impacto ambiental da criptomoeda.

de Vries, um consultor sênior e especialista em blockchain na PwC e fundador da Digiconomist (@DigiEconomist), descobriram que o consumo de Bitcoin é superior a 1, 200 vezes maior do que a pegada máxima de uma transação processada pelo setor bancário. Ele também estima que o Bitcoin consumiu tanta energia elétrica quanto toda a Hungria em 2018.

"Os defensores desta moeda digital argumentaram que, mesmo que o Bitcoin esteja usando muita energia, não é tão prejudicial porque eles afirmam que as instalações de mineração de Bitcoin usam principalmente o excesso de energia renovável, "diz de Vries." Decidi mergulhar fundo nesta afirmação. "

O problema reside principalmente no mecanismo de mineração de Bitcoin, em que "mineiros" usam tecnologia de alta potência para pesquisar assinaturas numéricas válidas que permitem que blocos de Bitcoin (arquivos que gravam transações de Bitcoin) se juntem à lista crescente de registros de transações de Bitcoin conhecida como "blockchain". Em troca de seus esforços, os mineiros podem (mas nem sempre) receber moeda Bitcoin.

Usando informações publicamente disponíveis sobre o poder computacional da rede Bitcoin e a eficiência e composição do material das máquinas de mineração, de Vries identificou os principais problemas com a dependência de energia renovável. Uma vez que uma máquina Bitcoin é ativada, não é encerrado até que deixe de operar lucrativamente. No entanto, enquanto esta demanda elevada de eletricidade permanece constante, a energia hidrelétrica usada para abastecê-lo flutua. A província de Sichuan na China, onde os mineiros estão localizados principalmente de acordo com os proponentes do Bitcoin, está gerando três vezes mais hidroeletricidade durante os meses úmidos de verão do que durante os meses secos de inverno. A mudança climática só deve exacerbar essa volatilidade, e a energia à base de carvão é normalmente usada para equilibrar essas flutuações.

"Com base nessas descobertas, a energia renovável atualmente indo para a mineração de Bitcoin não pode ser considerada 'verde, 'e este desafio de combinar uma necessidade constante de energia com uma produção renovável variável sempre existirá, "disse de Vries." Pode até fornecer um incentivo para a construção de novas usinas a carvão, a fim de atender à demanda de base mais alta.

Mas de Vries também observa que mesmo se os dispositivos de mineração de Bitcoin pudessem funcionar apenas com energia renovável, eles ainda seriam descartados como lixo eletrônico no final de sua vida útil. A máquina mais popular do mercado, um minerador de Circuito Integrado Específico de Aplicativo (ASIC), não pode ser reaproveitado porque é conectado exclusivamente para mineração de Bitcoins. Isso significa que é provável que acabe com outros eletrônicos descartados em um aterro sanitário ou incinerador, causando danos ao meio ambiente. Completamente, o estudo mostra que o Bitcoin atualmente gera tanto lixo eletrônico quanto uma pequena nação, como Luxemburgo.

Mesmo que o Bitcoin ainda constitua apenas uma pequena parte de todas as transações de moeda, de Vries acha que já há motivos para se preocupar. “Seu consumo de energia e geração de lixo eletrônico certamente não são desprezíveis no momento, e eles provavelmente aumentarão rapidamente para valores ainda mais extremos se o Bitcoin conseguir se tornar amplamente utilizado, " ele diz.

Contudo, de Vries acredita que essas preocupações com a sustentabilidade podem ser evitadas substituindo o mecanismo usado para minerar Bitcoin. Um mecanismo alternativo de "prova de aposta" já usado pelas criptomoedas Dash e NXT (e em breve será usado pela Ethereum, que está em transição de um mecanismo de mineração semelhante ao do Bitcoin) não depende do poder de computação para construir o blockchain. Este ajuste cortaria o consumo de energia do Bitcoin em impressionantes 99,99% e eliminaria a necessidade de ferramentas especializadas, hardware não reutilizável.

"Em última análise, Bitcoin é apenas software, "diz de Vries." O mecanismo de mineração pode ser substituído. O desafio é que toda a rede precisa concordar com essa mudança. "