Quando uma árvore cai na floresta, independentemente de alguém ouvir, às vezes torna-se alimento de marisco. A madeira que encontra seu caminho de rios para o oceano pode eventualmente se tornar alagada e afundar no fundo do mar, às vezes em grandes profundidades. Lá, pequenos moluscos perfuram a madeira, comendo as aparas de madeira e vivendo o resto de suas vidas de cabeça para baixo nos buracos que fizeram. Em um novo jornal no Journal of Molluscan Studies , pesquisadores atualizaram a árvore genealógica dos moluscos de alto mar com três novos grupos de gêneros e uma nova espécie. E, acontece que, uma vez removido de seus poços, as amêijoas têm uma aparência bonita de PG-13.

Todos os moluscos são animais aquáticos com duas conchas cobrindo uma superfície macia, corpo mole. Os moluscos de madeira têm algo especial, embora, uma vez que eles se enterram profundamente em pedaços de madeira afundados, eles têm muito tempo, órgãos em forma de tubo chamados sifões que se estendem de suas conchas para a água do oceano, para que possam puxar água e extrair oxigênio com suas guelras. Mas embora esses órgãos possam provocar uma risada, as dietas das amêijoas são o que as tornam realmente únicas. Eles são capazes de flexionar seus músculos e balançar suas conchas contra a madeira, raspando pedacinhos. As amêijoas então comem essa serragem e a digerem com a ajuda de bactérias especiais em suas guelras. Junto com cupins e vermes, eles são alguns dos únicos animais na Terra que podem comer madeira. E, como o novo estudo revelou, há muito mais tipos fundamentalmente diferentes deles do que se pensava originalmente.

"Não há apenas um limpador de árvores no oceano, eles são muito diversos, "diz Janet Voight, Curador Associado de Zoologia de Invertebrados no Field Museum e principal autor do estudo. "Imagine viver no fundo do oceano como um minúsculo molusco nadador; ou você tem que encontrar um pedaço de madeira afundado ou morrer. Você não pensaria que haveria tantos tipos de moluscos fazendo isso. Mas agora descobriram que existem seis grupos diferentes, chamados gêneros, e cerca de sessenta espécies diferentes. "

Quando um novo organismo, seja um molusco, uma rã ou uma árvore, é descoberto por cientistas, eles o classificam com um nome que indica onde ele pertence em sua árvore genealógica. Assim como podemos fornecer locais cada vez mais específicos, indo de um continente a outro país, a um estado, a uma cidade, a rua, os cientistas colocam os animais em categorias de ordem cada vez mais específicas, família, gênero, e espécies. Nesse artigo, Voight e seus colegas examinaram uma grande variedade de membros da família dos moluscos comedores de madeira em águas profundas. Ao olhar para os próprios mariscos e estudar seu DNA, os pesquisadores determinaram que existem pelo menos seis gêneros diferentes (plural de "gênero") que compõem a família. Três desses gêneros são descritos pela primeira vez neste artigo. Os pesquisadores também determinaram que havia uma espécie anteriormente desconhecida à espreita nas coleções de museus desses moluscos.

A importância das diferenças físicas entre os grupos não é imediatamente aparente. Para ajudar a confirmar o agrupamento sugerido pelas características físicas dos animais, os pesquisadores fizeram uma análise de DNA das amostras. "Você pensa, estou vendo tudo que está aí, existem espécies crípticas, estou dividindo-os demais e enlouquecendo? É realmente assustador se comparar com o DNA, mas os resultados correspondentes ao que encontrei me deram muita confiança, "diz Voight.

Os novos gêneros são nomeados Abditocone ("cone escondido, "uma referência à dificuldade em encontrar os cones que cobrem os sifões das amêijoas dentro da madeira), Spiniapex ("ponta espinhosa, "para a farpa na ponta do sifão do molusco), e Feaya , em homenagem à família Feay, que apoiou a pesquisa científica de Voight no Field Museum. A nova espécie, Gilsonorum , é uma referência aos Gilsons, que inventaram ferramentas científicas e apoiaram os esforços do museu.

Embora os mariscos sejam minúsculos (alguns têm conchas menores do que uma ervilha, mesmo quando adultos), eles podem se estabelecer em grandes números, tornando as amêijoas um fator importante na saúde de seus ecossistemas de águas profundas. “Não temos ideia de quanta madeira existe no fundo do oceano, mas provavelmente há muito mais do que pensamos, "diz Voight." Depois de grandes tempestades, estimamos que milhões de toneladas de madeira são levadas para o mar. E se essas amêijoas não estivessem lá para ajudar a comê-lo? Pense em quanto tempo a madeira levaria para apodrecer. As amêijoas contribuem para a ciclagem do carbono, eles desempenham um papel fundamental em transformar a madeira em algo de que os outros animais do fundo do oceano possam obter energia. Pode até afetar o aumento do nível do mar. Isso me surpreende. "