O nitrogênio é de fundamental importância para a vida na Terra. Dependendo das formas e compostos em que ocorre, pode promover a vida, mas também limitá-lo. Além disso, alguns compostos de nitrogênio, como óxido nitroso, são gases de efeito estufa extremamente eficazes na atmosfera. Portanto, é importante compreender os processos de formação de vários compostos de nitrogênio na natureza e os fatores que influenciam esses processos.

Pesquisadores do GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel conseguiram, pela primeira vez, detectar diretamente um processo oceânico que é fundamental para o ciclo do nitrogênio, a chamada nitrificação, medindo o composto de curta duração hidroxilamina. "De outra forma, essa detecção só é possível com análises muito complexas em laboratórios onshore especiais. Com o novo método, conseguimos realizar as medições a bordo, "explica o químico marinho Dr. Frederike Korth da GEOMAR. Ela é a principal autora do estudo, que agora foi publicado na revista internacional Cartas de pesquisa geofísica .

Hidroxilamina (NH ₂ OH) é um composto de nitrogênio com hidrogênio e oxigênio que se decompõe muito rapidamente se houver oxigênio. "É por isso que não houve medições de hidroxilamina nos oceanos até agora, "explica o Prof. Dr. Hermann Bange da GEOMAR, chefe do grupo de trabalho e coautor do novo estudo.

Contudo, os químicos de Kiel, que são especializados em medições no oceano, foram capazes de determinar hidroxilamina dissolvida em amostras de água de várias estações durante várias expedições dos navios de pesquisa alemães MARIA S. MERIAN e METEOR aos oceanos Pacífico e Atlântico. "O composto pode ser um precursor do óxido nitroso no ciclo do nitrogênio, mas apenas no processo de transformação da nitrificação, "explica Korth. Uma comparação das concentrações de óxido nitroso e hidroxilamina na água do oceano fornece, portanto, uma indicação relativamente rápida e simples da ocorrência desse processo.

O método utilizado já era conhecido em teoria, mas ainda havia problemas com interferências químicas. "Para o nosso estudo, agora, pela primeira vez, encontramos uma maneira confiável de determinar as concentrações de hidroxilamina na água do mar a bordo, "diz o professor Bange.

Com este novo método, agora existe uma maneira comparativamente simples e rápida de determinar onde a nitrificação ocorre no oceano - e, finalmente, onde o óxido nitroso pode se formar no oceano como resultado desse processo. "Claro, muito mais medições são necessárias para fazer declarações globais. Mas quanto mais simples forem as análises, o mais provável é que recebamos as grandes quantidades de dados de que precisamos para montar outras peças no quebra-cabeça do ciclo do nitrogênio, "enfatiza o professor Bange.