A maioria das iniciativas de ciência cidadã pede que as pessoas registrem coisas vivas, como sapos, wombats, ou animais selvagens. Mas coisas mortas também podem ser extremamente informativas para a ciência. Acabamos de lançar um novo projeto de ciência cidadã, O detetive da árvore morta, que visa registrar onde e quando as árvores morreram na Austrália.

A atual seca no sudeste da Austrália foi tão severa que as árvores nativas começaram a morrer, e precisamos de pessoas para enviar fotos rastreando o que morreu. Esses registros serão valiosos para os cientistas que tentam compreender e prever como as florestas e bosques nativos são vulneráveis ​​aos extremos climáticos.

Entender onde as árvores correm maior risco está se tornando urgente porque está cada vez mais claro que a mudança climática já está em andamento. Na média, as temperaturas em toda a Austrália aumentaram mais de 1 ℃ desde 1910, e as chuvas de inverno no sul da Austrália diminuíram. Aumentos adicionais na temperatura, e aumentando o tempo gasto na seca, são previstos.

Como nossas plantas nativas lidam com essas mudanças afetará (entre outras coisas) a biodiversidade, abastecimento de água, risco de incêndio, e armazenamento de carbono. Infelizmente, como as mudanças climáticas podem afetar a vegetação australiana é um problema complexo, e um que ainda não conhecemos bem.

Nicho climático

Todas as plantas têm um clima médio preferido onde crescem melhor (seu "nicho climático"). Muitas espécies de árvores australianas têm pequenos nichos climáticos.

Estima-se que um aumento de 2 ℃ causaria 40% das espécies de eucalipto encalhadas em condições climáticas às quais não estão adaptadas.

Mas o que acontece se as espécies saírem de seu nicho climático? É possível que haja uma migração gradual pela paisagem à medida que as plantas se movem para acompanhar o clima.

Também é possível que as plantas geralmente cresçam melhor, se o dióxido de carbono aumentar e as geadas se tornarem menos comuns (embora esta seja uma afirmação complicada e contestada.

Contudo, uma terceira possibilidade é que o aumento dos extremos climáticos levará à morte em massa de árvores, com graves consequências.

Existem exemplos de todas as três possibilidades na literatura científica, mas relatos de morte generalizada de árvores estão se tornando cada vez mais comuns.

Muitos cientistas, incluindo nós mesmos, agora estamos tentando identificar as circunstâncias em que podemos ver as árvores morrerem devido ao estresse climático. Quantificar esses limites será a chave para descobrir para onde a vegetação pode se dirigir.

O sistema de transporte de água

As plantas australianas devem lidar com as chuvas mais variáveis ​​do mundo. Apenas árvores adaptadas a secas prolongadas podem sobreviver. Contudo, a severidade da seca está prevista para aumentar, e os extremos de calor crescentes agravarão o estresse da seca além de sua tolerância.

Para explicar por que as secas sobrecarregam as árvores, precisamos olhar para o sistema de transporte de água que os mantém vivos. Essencialmente, as árvores retiram água do solo por meio de suas raízes e até as folhas. As plantas não têm uma bomba (como o nosso coração) para mover a água - em vez disso, a água é puxada sob tensão usando a energia da luz solar. Nossa pesquisa ilustra como esse sistema de transporte quebra durante as secas.

Em clima quente, mais umidade evapora das folhas das árvores, colocando mais pressão em seu sistema de transporte de água. Esta evaporação pode realmente ser útil, porque mantém as folhas das árvores frias durante as ondas de calor. No entanto, se não houver água suficiente disponível, as temperaturas das folhas podem se tornar letalmente altas, queimando a copa das árvores.

Também identificamos como a tolerância à seca varia entre as espécies de árvores nativas. As espécies que crescem em áreas de baixa pluviosidade estão mais bem equipadas para lidar com a seca, mostrando que estão perfeitamente sintonizados com seu nicho climático e sugerindo que muitas espécies serão vulneráveis ​​se a mudança climática aumentar a severidade da seca.

Com base em todos esses dados, esperamos ser capazes de prever onde e quando as árvores estarão vulneráveis ​​à morte por seca e estresse por calor. O problema está em testar nossas previsões - e é aí que entra a ciência cidadã. O sensoriamento remoto por satélite pode nos ajudar a rastrear o verde geral dos ecossistemas, mas não pode detectar a morte de uma árvore individual. A observação no terreno é necessária.

Contudo, não existe um sistema para registrar a morte de árvores por seca na Austrália. Por exemplo, durante a seca do milênio, a seca mais severa e prolongada em um século no sul da Austrália, quase não há registros de morte de árvores nativas (exceto ao longo dos rios, onde a extração excessiva de água também foi um problema). Não houve mortes? Ou simplesmente não foram gravados?

A atual seca que atinge o sudeste não foi tão longa quanto a Seca do Milênio, mas parece ser mais intenso, com alguns lugares recebendo quase nenhuma chuva por dois anos. Também tivemos um verão de ondas de calor repetidas, o que terá intensificado o estresse.

Estamos ouvindo relatos anedóticos sobre a morte de árvore no noticiário e no Twitter. Nosso objetivo é capturar esses relatórios anedóticos, e apoiá-los com informações, incluindo fotografias, Localizações, números e espécies de árvores afetadas, no Detetive Árvore Morta.

Encorajamos qualquer pessoa que vir árvores mortas ao seu redor a entrar na Internet e contribuir. O Detetive também permite que as pessoas registrem as mortes de árvores por outras causas - e árvores que voltaram à vida (às vezes, as mortas não são morto ) Pode ser deprimente ver árvores morrendo - mas registrar suas mortes para a ciência ajuda a garantir que elas não tenham morrido em vão.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.