O café tem grande importância para muitos pequenos agricultores em todo o mundo. O sucesso da safra de café de um ano pode significar a diferença entre ter dinheiro suficiente para comprar comida e ver sua família passar fome. Para muitos, é o componente crucial de sua segurança alimentar, mesmo que o café não seja uma cultura comestível.

Como acontece com muitos produtos agrícolas, o processo de cultivo do café é complexo. O aumento do uso de fertilizantes e pesticidas provavelmente levará a maiores rendimentos agrícolas, mas a um custo significativo para as populações de animais selvagens e saúde humana. Usar menos agroquímicos é mais ecológico, mas exige que os agricultores enfrentem riscos cada vez maiores de perder safras devido a pragas e doenças. Um próximo artigo liderado pelo pesquisador Juan Nicolás Hernandez-Aguilera, um cientista pós-doutorado no Instituto Internacional de Pesquisa para o Clima e a Sociedade, sugere que essa compensação pode não ser tão direta quanto se pensava anteriormente, e que os agricultores poderiam ter uma situação financeira melhor se usassem práticas de cultivo à sombra em parte de sua produção. O artigo será publicado na edição de maio da revista. Economia Ecológica .

Nenhum estudo anterior quantificou os trade-offs econômicos que um pequeno agricultor experimentaria ao mudar do cultivo convencional de café para o cultivo à sombra. Hernandez-Aguilera e seus colegas desenvolveram um modelo para avaliar os custos e benefícios financeiros para os agricultores. Eles examinaram uma série de fatores, incluindo o custo de plantar novas árvores, os prêmios de preço que os consumidores de café estão dispostos a pagar, e os rendimentos potenciais que os agricultores podiam ver. O modelo sugere que os agricultores podem otimizar seus lucros com o café convertendo um terço a dois terços de sua área plantada em produção à sombra.

Usualmente, o café é cultivado em campos homogêneos de árvores a pleno sol. Hernandez-Aguilera e seus co-autores da Cornell University examinaram os méritos de um método alternativo de cultivo de café, no sub-bosque de árvores que dão sombra. Os sistemas de produção à sombra imitam a estrutura da floresta e fornecem melhores habitats para os pássaros do que os sistemas a pleno sol. Tanto os pássaros quanto as árvores de sombra fornecem serviços ecossistêmicos para as plantações de café, que pode substituir fertilizantes e pesticidas e economizar dinheiro para o agricultor. Os pássaros se alimentam de pragas de insetos; algumas estimativas sugerem que um único pássaro poderia ajudar a economizar até 65 libras de café por hectare todos os anos contra as pragas. Adicionalmente, árvores de sombra em plantações de café cultivadas à sombra, frequentemente a espécie Inga edulis, fixar nitrogênio no solo, fornecendo aos cafeeiros nutrientes adicionais. Hernandez-Aguilera observa que outros serviços prestados por este sistema incluem a redução das temperaturas sob a sombra das árvores, uma estratégia de adaptação crucial para as mudanças climáticas.

Hernandez-Aguilera aponta que os grãos de café cultivados à sombra são frequentemente considerados de qualidade superior, e pode fornecer um prêmio de preço aos agricultores que compensa os rendimentos comparativamente mais baixos do sistema de cultivo à sombra. “Nossas estimativas podem orientar o desenho de mecanismos baseados no mercado que visam promover práticas sustentáveis ​​no café, "Hernandez-Aguilera diz." Dito isso, a implementação efetiva desses instrumentos depende fortemente de uma melhor promoção e conhecimento das interações entre o café cultivado à sombra, conservação ambiental e qualidade do produto entre os consumidores de café. "

O café também é uma cultura importante em muitos dos países em desenvolvimento nos quais o IRI está trabalhando atualmente. O estudo de Hernandez-Aguilera abre caminho para pesquisas adicionais sobre como tornar o cultivo do café uma fonte de renda mais segura e financeiramente estável para os agricultores que geralmente operam com margens apertadas sob condições climáticas altamente variáveis. Por meio do trabalho do IRI com a Adaptação da Agricultura ao Clima Hoje, para amanhã (ACToday), uma parte da Columbia World Projects, consideração cuidadosa está sendo dada aos cafeicultores do Vietnã, Guatemala, Colômbia, e Etiópia.

"Este artigo é um ótimo exemplo do tipo de trabalho que a ACToday já está catalisando em nossos países-piloto, "diz Ángel Muñoz, o país liderou para a Guatemala e a Colômbia no projeto ACToday. “Esse tipo de trabalho incentiva nossos parceiros a fazerem perguntas-chave sobre como podem maximizar a renda e promover práticas sustentáveis ​​de forma harmoniosa com o meio ambiente e que promovam a conservação da biodiversidade”.