p Muitas vezes visto como selvagem, naturalmente intocada e ameaçada pela invasão humana, alguns dos pontos críticos de vida selvagem mais férteis e biologicamente diversificados da savana africana devem sua vitalidade a montes de esterco depositados ali ao longo de milhares de anos pelo gado de pastores errantes, sugere novas pesquisas na revista Natureza . p "Muitas das icônicas paisagens africanas selvagens, como o Mara Serengeti, foram moldados pelas atividades de pastores pré-históricos nos últimos 3, 000 anos, "disse a antropóloga Fiona Marshall, o James W. e Jean L. Davis Professor em Artes e Ciências na Washington University em St. Louis e um autor sênior do estudo.

p "Nossa pesquisa mostra que os impactos positivos do aumento da fertilidade do solo em currais de assentamento de pastores podem durar milhares de anos, "Marshall disse." A longevidade desses pontos críticos de nutrientes demonstra o surpreendente legado de longo prazo de antigos pastores cujo gado, cabras e ovelhas ajudaram a enriquecer e diversificar as vastas paisagens de savana da África ao longo de três milênios. "

p O estudo, que se concentrava em pontos críticos da vida selvagem no Quênia, documenta como as práticas culturais e padrões de movimento de pastores antigos e seus rebanhos continuam a influenciar uma série de fenômenos aparentemente selvagens e naturais.

p "Ecologistas sugeriram que os movimentos da vida selvagem, incluindo as famosas migrações de gnus do Serengeti, pode ser influenciado pela localização de manchas de solo ricas em nutrientes que esverdeiam rapidamente durante as chuvas, "Disse Marshall." Nossa pesquisa sugere que algumas dessas manchas podem ser o resultado de assentamentos pastorais pré-históricos nas savanas africanas.

p Com base em imagens de satélite e análises detalhadas de nutrientes do solo, isótopos e características espaciais em antigos sítios de pastores neolíticos na África Oriental, o estudo oferece uma explicação surpreendentemente simples de como os hotspots de vida selvagem em forma oval, medindo cerca de 100 metros de diâmetro, evoluíram em uma região onde as pastagens são naturalmente pobres em nutrientes do solo - estrume acontece.

p Para milhões de gnus, zebras, gazelas e os carnívoros que os caçam, os padrões de migração giram em torno de uma antiga busca por gramíneas exuberantes que brotam em solos férteis após as chuvas sazonais.

p Embora outras pesquisas tenham mostrado que o fogo, cupinzeiros e sedimentos vulcânicos podem contribuir para a fertilidade variável dos solos de savana, este estudo confirma que o excremento de gado antigo tem sido um importante catalisador em um ciclo contínuo de enriquecimento do solo - que continua a atrair diversos animais selvagens para os locais de currais de gado abandonados.

p Para 2, 000-3, 000 anos, as savanas do sudoeste do Quênia foram ocupadas por grupos de pastores nômades que mudavam seus acampamentos frequentemente em busca de pastagens mais verdes. O gado que pastava na savana aberta durante o dia era agrupado em pequenos currais de formato oval dentro dos povoados à noite para proteção contra predadores e ladrões.

p À medida que o estrume se acumulava nesses currais temporários, nutrientes escassos das pastagens circundantes também começaram a se acumular, criando hotspots de fertilidade que atraíram rebanhos de pastores selvagens e domesticados por muitos anos.

p Assim, ao longo dos milênios, as práticas culturais dos pastores móveis tiveram a consequência indesejada de criar nichos ambientais férteis espacialmente estáveis ​​para uma variedade de vida selvagem, o estudo afirma.

p Embora as atividades de pastoreio de comunidades móveis dos modernos e históricos Maasai e Turkana tenham demonstrado enriquecimento dos solos da savana, pouco se sabe sobre o impacto duradouro dos primeiros produtores de alimentos da África, pastores que se mudaram para o sul do Saara 2, 000-5, 000 anos atrás.

p Este estudo examinou cinco sítios pastorais neolíticos no sul do Quênia, com idade variando de 1, 550-3, 700 anos, e descobriram que os locais ainda contêm sedimentos ricos em nutrientes resultantes de esterco de gado depositado já em 3, 000 anos.

p Em comparação com a savana circundante, locais pastorais antigos foram encontrados com níveis significativamente mais elevados de fósforo, magnésio, cálcio e outros nutrientes essenciais para o crescimento das plantas e a saúde e reprodução animal.

p Observado do solo e via satélite, esses antigos sítios pastorais aparecem como sem árvores, trechos gramados abertos dentro de extensões maiores de pastagens de savana arborizada. Escavações mostram que as pegadas de assentamentos abandonados são vagamente definidas por um visualmente distinto, camada fina de sedimento cinza, agora localizado a cerca de meio metro abaixo da superfície e com até trinta centímetros de espessura em alguns lugares.

p Ao longo dos milênios, o aumento da fertilidade desses antigos locais de assentamento aumentou a diversidade espacial e biológica das savanas.

p Pesquisa ecológica por estudiosos como Robin Reid no estado do Colorado, Truman Young da Universidade de Californa-Davis e colegas mostraram que em solos de currais férteis, gramíneas tendem a competir com a vegetação lenhosa, criando clareiras abertas de gramíneas nutritivas onde os animais que pastam também são menos vulneráveis ​​aos predadores.

p Herbívoros selvagens que lá se alimentam, como gazela, gnus, zebra e javali, exerce uma influência positiva na produtividade da planta e na rotação de nutrientes. A fertilidade do ponto crítico gera um rápido crescimento da planta após as chuvas e fornece nutrientes essenciais para herbívoros grávidas e lactantes.

p Solos de alta fertilidade também significam mais invertebrados de solo - vermes, escaravelhos e outros insetos, que, por sua vez, atrair mais pássaros, musaranhos répteis e elefantes que se alimentam deles. Conforme mostrado em um estudo de 2013, uma espécie de lagartixa que prospera nesses focos de nutrientes é virtualmente inexistente na savana aberta entre eles.

p Ao estabelecer o papel que os primeiros pastores desempenharam no enriquecimento dos solos de savana da África, este estudo de Marshall e colegas em Natureza oferece ainda mais evidências para a natureza entrelaçada das atividades humanas e outras influências ecológicas nas paisagens em que vivemos.

p Nos Estados Unidos, estudos recentes mostraram que os primeiros nativos americanos usavam fogo para manipular os padrões de migração dos rebanhos de búfalos, alterando o clima e o equilíbrio ecológico das Grandes Planícies no processo. Os pesquisadores suspeitam que os pastores antigos também podem ter influenciado a ecologia das pastagens nas regiões pastoris da Ásia Central e América do Sul.

p De volta ao Serengeti, a pesquisa mostrou que as migrações modernas de gnus também contribuem para a redistribuição de nutrientes escassos da savana conforme eles se afogam ou são vítimas de crocodilos durante a travessia do rio Mara. Seus cadáveres adicionam grandes quantidades de fósforo, nitrogênio e carbono para o ecossistema do rio a cada ano.

p Ao mostrar que os antigos locais de pastoreio ainda podem estar influenciando as migrações de gnus modernos, a pesquisa de Marshall e seus colegas também é relevante para os debates em curso sobre o impacto do pastoreio do gado na diversidade biológica e na sobrevivência da vida selvagem nas pastagens, no Serengeti e em todo o mundo.

p "Os ecologistas mostraram que, quando os pastores atuais são móveis e vivem em densidades relativamente baixas, eles têm poucos impactos negativos de longo prazo sobre o meio ambiente e alguns impactos positivos significativos, "Marshall disse." Nossas descobertas fornecem uma nova perspectiva sobre como as atividades de pastoreio humanas influenciaram, e às vezes enriquecido, a ecologia das pastagens africanas. Do ponto de vista da política, sugere que há custos ecológicos para aumentar a sedentização dos pastores. "