Vermes pré-históricos povoaram o leito do mar há 500 milhões de anos - evidência de que a vida era ativa em um ambiente considerado inabitável até agora, mostra a pesquisa da Universidade de Saskatchewan (USask).

O leito do mar nas profundezas do oceano durante o período cambriano era considerado inóspito para a vida animal porque não tinha oxigênio suficiente para sustentá-lo.

Mas a pesquisa publicada na revista científica Geologia revela a existência de túneis de vermes fossilizados que datam do período Cambriano 270 milhões de anos antes da evolução dos dinossauros.

A descoberta, pelo professor da USask, Brian Pratt, sugere que a vida animal no sedimento naquela época era mais disseminada do que se pensava anteriormente.

Os túneis de vermes - tocas onde os vermes viviam e mastigavam os sedimentos - são invisíveis a olho nu. Mas Pratt "teve um palpite" e cortou as pedras e as examinou para ver se revelavam sinais de vida antiga.

As rochas vieram de uma área nas remotas Montanhas Mackenzie dos Territórios do Noroeste do Canadá, que Pratt encontrou há 35 anos.

Pratt então aprimorou digitalmente as imagens das superfícies das rochas para que pudesse examiná-las mais de perto. Só então a "superestrada" oculta de tocas feitas por vários tamanhos e tipos diferentes de vermes pré-históricos emergiu na rocha.

Alguns mal mediam o tamanho de um milímetro e outros do tamanho de um dedo. Os menores provavelmente foram feitos por poliquetas simples - ou vermes de cerdas - mas uma das grandes formas era um predador que atacava artrópodes desavisados ​​e vermes que viviam na superfície.

Pratt disse que ficou "surpreso" com a descoberta inesperada.

"Pela primeira vez, vimos evidências de grandes populações de vermes vivendo no sedimento - que era considerado estéril, "disse ele." Havia túneis de vermes enigmáticos - tocas - na lama da plataforma continental, 500 milhões de anos atrás, e mais animais retrabalhando, ou bioturbando, o leito do mar do que qualquer um jamais imaginou. "

Pratt, geólogo e paleontólogo e membro da Geological Society of America, encontraram os túneis em rochas sedimentares semelhantes ao Burgess Shale, um famoso depósito contendo fósseis nas Montanhas Rochosas canadenses.

A descoberta pode levar a um repensar do nível de oxigenação nos antigos oceanos e plataformas continentais.

O período Cambriano viu uma explosão de vida na Terra nos oceanos e o desenvolvimento de organismos multicelulares, incluindo vermes pré-históricos, amêijoas, caracóis e ancestrais de caranguejos e lagostas. Anteriormente, os mares eram habitados por simples, micróbios unicelulares e algas.

Sempre se presumiu que as criaturas de Burgess Shale - conhecidas pela riqueza de seus fósseis - foram preservadas tão imaculadamente porque a falta de oxigênio no fundo do mar impediu a decomposição, e porque nenhum animal vivia na lama para comer as carcaças.

A descoberta de Pratt, com o co-autor Julien Kimmig, agora da Universidade de Kansas, mostra que havia oxigênio suficiente para sustentar vários tipos de vermes no fundo do mar.

"O acaso é um aspecto comum ao meu tipo de pesquisa, "Pratt disse." Eu encontrei essas rochas incomuns por acaso todos aqueles anos atrás. Seguindo um palpite, preparei um monte de amostras e quando aprimorei as imagens fiquei genuinamente surpreso com o que encontrei, " ele disse.

"Isso tem muitas implicações que agora precisam ser investigadas, não apenas nos xistos cambrianos, mas também nas rochas mais jovens. As pessoas deveriam tentar a mesma técnica para ver se ela revela sinais de vida em suas amostras. "