Os ecossistemas dominados por manguezais - essa confederação frouxa de árvores especialmente adaptadas às zonas estuarinas e intertidais - estão entre os mais produtivos e complexos do mundo. Quantidades enormes de folhas, galhos e raízes em decomposição se combinam com um influxo de matéria orgânica dos rios e marés que chegam para ancorar uma rica rede alimentar. Animais terrestres e aquáticos, assim como espécies que ocupam esses reinos, todos se misturam aqui.
Da Flórida à Indonésia, os manguezais tendem a proliferar nas margens da terra e do oceano: ao longo das margens dos rios costeiros, na intertidal bacias e em bancos de areia e ilhotas em estuários e águas costeiras. As árvores tropicais chamadas manguezais não são necessariamente estreitamente relacionadas umas com as outras, mas exibem adaptações análogas - como raízes de estacas e folhas excretadoras de sal - para lutar contra seu habitat salobra. Com a incansável mistura de águas e a densidade da vegetação, enormes quantidades de detritos fornecem combustível para o ecossistema: mangues vermelhos em florestas ribeirinhas, por exemplo, podem produzir anualmente cerca de quatro toneladas de matéria orgânica por hectare. O abrigo protetor de raízes de mangue e a magnitude do suprimento de alimentos fazem dos ecossistemas de manguezais berçários ideais para muitos organismos marinhos, de crustáceos a grandes peixes oceânicos. Esta é uma das razões pelas quais os manguezais desempenham um papel tão importante na pesca comercial em grande parte do globo. Aves e aves marinhas muitas vezes criam seus filhotes em enormes manguezais, aproveitando os recursos e a relativa inacessibilidade do dossel da floresta a predadores terrestres. Forrageiras Invertebrados desempenham papéis fundamentais nos ecossistemas de manguezais . Caranguejos de muitos tipos florescem nestas florestas estuarinas, alimentando-se de serrapilheira e insetos enquanto caem em presas de pássaros, peixes juvenis e outros predadores. Flutuações das marés ajudam a ditar os horários de forrageamento de animais de mangue: Maré alta pode trazer peixes marinhos e cobras marinhas perseguindo invertebrados e peixes menores na coluna de água, enquanto ermitões, mudskippers, guaxinins e outros caçadores de lama emergem na maré baixa. Onde pastagens de ervas marinhas se misturam com ilhotas de manguezais em lagoas e estuários nas Américas, na África Ocidental e na Austrália, os enormes mamíferos marinhos herbívoros chamados peixes-boi e dugongos também podem utilizar o habitat. Grandes predadores Em muitas partes do mundo, os manguezais abrigam notavelmente grandes predadores coroando suas ricas cadeias alimentares. Onde eles não são perseguidos por seres humanos, os crocodilos tendem a se destacar nesses ambientes intertidais: os crocodilos estuarinos estão bem distribuídos nos manguezais do sul e sudeste da Ásia e Australásia, e do sul da Flórida ao Equador têm uma contrapartida no crocodilo americano. . Os tubarões também são importantes predadores de mangue em todo o mundo. Uma população famosa e única de tigres de bengala reside nos vastos pântanos de mangue Sundarbans ao longo da Baía de Bengala, um dos melhores refúgios remanescentes para esses magníficos felinos.
