Já se passaram quase 40 anos desde que os cientistas descobriram o que exterminou os dinossauros:um asteróide atingindo a Terra perto do México moderno. Foi isso, ou assim pensamos.

Um artigo publicado hoje na Science ainda apóia uma hipótese alternativa:que eventos catastróficos após o impacto poderiam ter ajudado a causar o fim dos dinossauros e de muitas outras formas de vida.

Isso se baseia em trabalhos anteriores - incluindo alguns publicados no ano passado - sugerindo uma conexão entre o impacto do asteróide, aumento de erupções vulcânicas, e o evento de extinção em massa.

Impacto súbito

Em 1980, o físico experimental americano Luis Alvarez, seu filho geólogo Walter e seus colegas publicaram um artigo influente na revista Science.

Iniciar, eles delinearam evidências de uma catástrofe global, enterrado em uma camada espalhada por todo o planeta, cerca de 66 milhões de anos atrás.

Eles encontraram altos níveis de irídio - um elemento raro na crosta terrestre, mas comum em meteoritos. Eles encontraram quartzo chocado - grãos de quartzo com fraturas reveladoras da onda de choque do impacto, bem como evidências de rocha derretida lançada pela explosão de impacto.

Com a descoberta posterior da cratera de impacto Chicxulub na Península de Yucatán, México, o caso parecia selado.

O reinado dos dinossauros terminou com o impacto de um meteorito, marcando o fim do Cretáceo, e início do período Paleógeno, chamado de limite K-Pg.

Tem mais alguma coisa?

Ainda assim, dentro da comunidade de ciências da Terra, o descontentamento continuou a ferver.

Duas das maiores extinções em massa no registro geológico coincidem com os maiores eventos de basalto de inundação continental exposto nos últimos 542 milhões de anos. Eles são o fim do Permiano há 251 milhões de anos, e - como destaca o artigo da Science de hoje - a extinção dos dinossauros no final do Cretáceo, há 66 milhões de anos.

A coincidência parece muito grande.

Para compreender a ligação entre o vulcanismo de inundação, impactos e extinções de meteoritos, tempo é tudo.

No novo Ciência papel, uma equipe dos Estados Unidos e da Índia apresenta algumas das datas mais precisas para as enormes erupções na Índia, em uma unidade conhecida como Deccan Traps - uma enorme província de basalto de inundação no oeste da Índia que cobre mais de 500, 000km ² e em alguns lugares tem mais de 2km de espessura.

Eles descobriram que a melhor data para o impacto de Chicxulub - 66,052 milhões de anos atrás - estava dentro de 50, 000 anos do período de pico de erupção do Deccan Traps, o que significa que o impacto, e o aumento do vulcanismo, foram essencialmente simultâneos.

Uma conexão sísmica

A conexão entre um impacto no Caribe e o vulcanismo no Oceano Índico pode parecer tênue, mas na ciência planetária essas associações não são incomuns.

Um exemplo dramático é a Bacia Caloris no planeta Mercúrio - a 1, Estrutura de 500 km de largura de um impacto de meteorito anterior.

Antipodal (no lado oposto do planeta) para isso é um bizarro, paisagem fragmentada chamada de terreno interrompido, que se formou a partir de ondas de choque do impacto em Caloris.

Isso forma uma espécie de precedente - um impacto pode criar mudanças geológicas a grandes distâncias. Mas, de volta à Terra, há 66 milhões de anos, Chicxulub e as armadilhas Deccan não eram exatamente antípodas.

O Deccan Traps se formou quando aquela parte do que agora é a Índia estava aproximadamente sobre a atual Ilha da Reunião, uma pequena ilha francesa perto de Madagascar. Esta ilha ainda é vulcanicamente ativa, e alimentado pelo mesmo manto ressurgente que causou o vulcanismo do Deccan.

A Península de Yucatan, como grande parte das Américas, estava significativamente mais perto da Europa.

Mas isso pode não importar. Há muito se argumenta, desde pelo menos Charles Darwin em 1840, que terremotos podem desencadear erupções.

Os mecanismos não são bem compreendidos. As sugestões variam desde a formação de bolhas em magmas, ao desenvolvimento de fraturas na crosta, permitindo que o magma escape mais rápido.

Foi reconhecido, no entanto, que apesar de sua distância de terremotos, alguns vulcões são simplesmente mais sensíveis à atividade de terremotos do que outros, vulcões particularmente muito ativos. Poucos eventos vulcânicos foram mais ativos do que as armadilhas Deccan.

Aumento da atividade vulcânica

Ao mesmo tempo que a aceleração vulcânica do Deccan, o sistema de dorsal meso-oceânica global nos oceanos Pacífico e Índico parece ter experimentado um aumento na atividade.

Formado quando duas placas se separam, as cordilheiras oceânicas formam o sistema vulcânico mais extenso do planeta.

A análise da gravidade global indicou uma crosta anormalmente espessa na fronteira K-Pg, formado devido ao excesso de atividade vulcânica. Este efeito só é visto na divulgação rápida, e, portanto, mais vulcanicamente ativo, sistemas nos oceanos Pacífico e Índico.

Juntos, essas observações sugerem um pulso global de entrada vulcânica no momento da extinção em massa do Cretáceo, impulsionado pela onda de choque do impacto Chicxulub.

Destrua

Exatamente como essa tempestade perfeita de desastres naturais - uma colisão de asteróide e aumento da atividade vulcânica - levou à extinção em massa de tanta vida na Terra não está claro no momento.

Como o primeiro autor do artigo da Science, Courtney Sprain, um ex-aluno de doutorado da UC Berkeley agora na Universidade de Liverpool, REINO UNIDO, coloca:"Ou as erupções do Deccan não desempenharam um papel - o que achamos improvável - ou muitos gases modificadores do clima foram lançados durante o pulso de menor volume das erupções."

O vulcanismo pode aquecer a Terra, devido à erupção de gases de efeito estufa como metano e dióxido de carbono. Pode, junto com os impactos, também resfria a atmosfera adicionando aerossóis de enxofre ou poeira, respectivamente.

Os gases também podem atingir a atmosfera a partir do magma que se acumula abaixo da superfície, mesmo sem erupções.

Não está precisamente claro como tudo isso se combinou para dizimar os ecossistemas terrestres e marinhos, mas uma linha do tempo precisa de eventos é crítica para desvendar essas interações.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.