Nas décadas recentes, os humanos construíram muitas represas. Estes são projetados para regular o fluxo de irrigação, energia hidrelétrica e abastecimento de água. A maioria dos grandes rios do mundo está represada.

Mas existem prejuízos para o represamento de rios. Muitas pessoas dependem da vazante e vazante naturais de rios irrestritos que aumentam de volume na estação chuvosa e diminuem na estação seca. Quando o fluxo natural é alterado, pessoas e ecossistemas são afetados:globalmente, cerca de 472 milhões de pessoas que vivem a jusante das barragens sofreram os efeitos adversos das mudanças nos fluxos dos rios.

Rios de fluxo livre trazem enormes benefícios. Os pescadores se beneficiam de populações saudáveis ​​de peixes que precisam de áreas inundadas para desovar e se alimentar. Em regiões secas, os criadores de gado muitas vezes dependem dos rios que transbordam das planícies aluviais para manter as pastagens para o gado pastar. Agricultores e ecossistemas dependem de fluxos naturalmente elevados que transportam e depositam sedimentos ao longo do rio, deixando nutrientes importantes que enriquecem o solo e impulsionam as colheitas.

As barragens que regulam os fluxos de água reduzem todos esses benefícios. Em troca, eles fornecem água para energia hidrelétrica e abastecimento doméstico. É uma troca em que algumas pessoas ganham e outras perdem.

Mais e mais, legislaturas nacionais, governos e doadores que financiam barragens começaram a exigir medidas de mitigação para tentar minimizar as perdas. Uma opção é estabelecer os chamados "fluxos ambientais". Isso envolve a liberação de água de represas de uma forma que imita alguns dos altos e baixos naturais do fluxo de água em um rio sem barragens. Esta variação no fluxo cria muitos benefícios para a pesca, agricultura e biodiversidade.

Alcançando o equilíbrio com os fluxos ambientais

Normalmente, uma barragem armazena água durante os períodos de alto fluxo e a libera de forma controlada para atender a um propósito específico; muitas vezes, para gerar energia. Nesses casos, o operador de barragem preferirá liberar água quando a demanda por energia for alta - e o preço também.

A abordagem de fluxos ambientais envolve a liberação de água não apenas para geração de energia, mas também por outras razões. Por exemplo, liberando uma grande quantidade de água de uma só vez na estação chuvosa para inundar as planícies aluviais, que por sua vez fornecem um ambiente saudável para os peixes. Isso fornecerá meios de subsistência para os pescadores locais.

Mas vários sistemas devem estar em vigor para garantir que este seja um bom, processo eficaz. Um bom conhecimento do sistema fluvial a ser represado, e das comunidades a jusante que podem ser afetadas, é crucial. A modelagem hidrológica é útil:os modelos desses sistemas fluviais podem ajudar os tomadores de decisão na revisão, aprovar e construir barragens para entender melhor os riscos e benefícios. Crucialmente, as comunidades devem estar envolvidas em qualquer discussão e planejamento.

Gerenciar essas realidades pode ser complicado. Mas isso pode ser feito - e esses financiamentos, a construção e o gerenciamento de grandes barragens têm um imperativo ético de assumir antes que uma barragem seja construída.

Gerenciamento de risco quando o fluxo se torna inundação

Represas retêm água e isso, claro, altera o fluxo natural de um rio ou corpo de água:muitas vezes aumenta o fluxo de água em épocas em que costumava ser baixo e vice-versa. Modificar fluxos muitas vezes tem grandes consequências para as pessoas, animais e ecossistemas localizados a jusante da barragem.

Um estudo recente do rio Tana no Quênia, por exemplo, descobriram que, embora novas barragens planejadas tragam benefícios econômicos positivos, eles também terão efeitos negativos potencialmente graves para várias partes interessadas, incluindo pastores empobrecidos, agricultores e pescadores que vivem na bacia inferior. É aqui que os fluxos ambientais têm mérito.

A barragem Itezhi-Tezhi no rio Kafue na Zâmbia é um exemplo. Ele foi construído propositalmente para ser 15% maior do que o necessário para geração de energia para que os operadores da barragem pudessem armazenar água adicional e liberá-la pelo menos uma vez por ano para manter as pastagens naturalmente inundadas em apoio aos criadores de gado locais.

Ainda, há um desafio. Se muita água for liberada, uma inundação controlada bem intencionada pode rapidamente se tornar um desastre. É por isso que os administradores de barragens podem, Compreensível, hesite em liberar altos fluxos ambientais - isto é, inundações controladas. Eles não querem correr o risco de serem acusados ​​de ameaçar vidas e propriedades a jusante.

O rio Omo, na Etiópia, ilustra esse dilema. É uma importante tábua de salvação que leva água e nutrientes ao extremamente seco vale de Omo e ao Lago Turkana, no Quênia. As comunidades locais dependem das cheias sazonais para enriquecer as planícies aluviais onde o gado pasta e as pessoas cultivam os seus campos. Mas viver e trabalhar em planícies aluviais apresenta riscos:em 2006, enchentes devastaram grandes áreas do vale do baixo Omo, causando muitas mortes.

A proteção contra inundações foi um dos argumentos usados ​​para apoiar a construção da barragem hidrelétrica recentemente inaugurada, Gibe III, no rio Omo. Mas, embora esta grande barragem possa desempenhar um papel na mitigação dos riscos de inundações, organizações não governamentais alertaram que os ecossistemas e as comunidades locais dependem da enchente anual do rio.

É por isso que é importante que o momento de uma inundação artificial da barragem Gibe III seja confiável e se alinhe com o padrão natural de inundação sazonal, para que as pessoas estejam preparadas. Sistemas de alerta de inundação são essenciais, também.

Tirando o melhor proveito das represas

Apesar das controvérsias em torno da construção de novas barragens, as represas estão aqui para ficar. É por isso que é urgente encontrar maneiras de gerenciá-los melhor para servir aos ecossistemas circundantes e às pessoas que dependem deles, incluindo o planejamento de liberações controladas de água que imitam os benefícios de rios de fluxo livre.

Para evitar consequências indesejadas, todas as partes interessadas devem ter voz no planejamento e gestão de tais descargas de água.

Fazemos parte de um projeto que trabalha com as partes interessadas nas bacias dos rios Omo-Turkana e Zambeze para nos tornarmos bem informados, decisões baseadas na ciência sobre como equilibrar as compensações entre interesses concorrentes e evitar situações de perda / perda decorrentes de compromissos mal considerados. Trabalhar juntos em todos os setores e grupos de interesse nos permite tirar o melhor proveito das represas - em benefício da segurança alimentar, energia e ecossistemas.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.