É uma estreita faixa de terra cuja criação deu início a um dos eventos geológicos mais significativos dos últimos 60 milhões de anos.

No entanto, para os cientistas, o processo exato pelo qual o istmo do Panamá surgiu ainda permanece bastante controverso.

Em um novo estudo publicado hoje na revista Relatórios Científicos , cientistas da Universidade de Cardiff propuseram que o istmo não nasceu apenas do processo tectônico, mas também poderia ter se beneficiado amplamente do crescimento dos vulcões.

O Istmo do Panamá é um pedaço estreito de terra que fica entre o Mar do Caribe e o Oceano Pacífico e liga as Américas do Sul e do Norte. Acredita-se que tenha se formado completamente há cerca de 2,8 milhões de anos, no entanto, os cientistas ainda não têm certeza sobre os processos e escalas de tempo que levaram a isso.

Até agora, os pesquisadores favoreciam um modelo em que o istmo do Panamá foi criado através da colisão de duas placas tectônicas da Terra - a placa sul-americana e a placa caribenha - que empurrou vulcões subaquáticos para cima do fundo do mar e acabou forçando algumas áreas acima nível do mar.

Contudo, novos dados geoquímicos e geocronológicos retirados do Canal do Panamá e investigação de campo de antigos vulcões nesta área forneceram evidências de que havia atividade vulcânica significativa ocorrendo durante uma fase crítica do surgimento do istmo do Panamá, cerca de 25 milhões de anos atrás.

Acredita-se que o crescimento de vulcões na área do Canal do Panamá tenha sido particularmente significativo para a formação do Istmo porque o Canal foi construído em uma área rasa do Panamá, que se acredita ter permanecido subaquático durante a maior parte da história geológica da região.

Isso sugere que a formação dos vulcões ao longo do Canal pode ter desempenhado um papel importante na elevação do istmo acima do nível do mar.

Os cientistas estão ansiosos para descobrir exatamente como o istmo do Panamá se formou, devido ao seu papel significativo na formação dos padrões climáticos e da biodiversidade em todo o mundo.

Antes que existisse uma massa de terra entre a América do Norte e a América do Sul, a água se moveu livremente entre os oceanos Atlântico e Pacífico, mas isso mudou quando o Panamá se formou, forçando as águas quentes do Caribe em direção ao norte para formar o que agora conhecemos como Corrente do Golfo, criando assim climas muito mais quentes no noroeste da Europa.

A formação do istmo do Panamá também desempenhou um papel importante na biodiversidade da Terra, facilitando a migração de animais e plantas entre os continentes. Na América do Norte, a gambá, tatu e porco-espinho remontam aos ancestrais que cruzaram a ponte de terra da América do Sul. Da mesma forma, os ancestrais dos ursos, gatos, cachorros, cavalos, lhamas, e os guaxinins fizeram a jornada para o sul, através do istmo do Panamá.

Autor principal do estudo, Dr. David Buchs, da Escola de Ciências da Terra e do Oceano da Universidade de Cardiff, disse:"A formação do Istmo do Panamá é sem dúvida um dos eventos geológicos mais significativos que já aconteceram na Terra, particularmente por causa de seu papel na formação de padrões climáticos em grande escala, criando a calota de gelo do Ártico e desencadeando uma ampla biodiversidade em todos os continentes.

"Fornecemos evidências para mostrar que a atividade vulcânica foi crítica para a formação do istmo do Panamá e responsável por muitas das características geológicas que vemos na região até hoje."