Durante a era do gelo, um mecanismo regulatório não identificado evitou que as concentrações atmosféricas de CO2 caíssem abaixo de um nível que poderia ter levado ao resfriamento descontrolado, relata estudo realizado por pesquisadores do ICTA-UAB e publicado online em Nature Geoscience esta semana. O estudo sugere que o mecanismo pode ter envolvido a biosfera, enquanto as plantas e o plâncton lutavam para crescer sob níveis muito baixos de CO2.

As concentrações atmosféricas de CO2 oscilaram em uma faixa de 100 ppm (partes por milhão, por volume) durante as eras glaciais. Os processos exatos por trás dessa variação têm sido difíceis de identificar, mas sabe-se que as mudanças no armazenamento de carbono pelos organismos fotossintéticos desempenharam um papel importante.

"Quando examinamos de perto as medições dos núcleos de gelo, notamos que as concentrações atmosféricas de CO2 pairavam perto de 190 ppm durante grande parte dos últimos 800, 000 anos, mas muito raramente caia mais baixo, "disse Sarah Eggleston, pesquisadora do Instituto de Ciência e Tecnologia Ambiental (ICTA-UAB) e coautora do estudo. "Isso foi surpreendente, porque sugere que essas concentrações muito baixas de CO2 eram bastante estáveis. O que mais, sabemos que o CO2 era frequentemente muito alto no passado geológico distante, mas não temos evidências de que as concentrações de CO2 tenham sido inferiores a 190 ppm. "

"Nós sabemos isso, ao longo de centenas de milhares de anos, O CO2 é regulado pela reação lenta com as rochas expostas ", explicou Eric Galbraith, autor principal do estudo e professor do ICREA do ICTA-UAB. "Mas isso seria muito lento para explicar a estabilidade durante períodos de apenas alguns milhares de anos, como vemos nos núcleos de gelo. Portanto, deve ter sido algum outro mecanismo que entrou em ação com CO2 muito baixo. "

Os autores sugerem que provavelmente foi a biosfera que manteve as temperaturas habitáveis, já que em níveis muito baixos de CO2, as plantas e o fitoplâncton lutam para fotossintetizar. O crescimento mais lento desses organismos teria significado menos carbono nos solos e nas profundezas do oceano, deixando mais na atmosfera, e evitar que as concentrações de CO2 caiam ainda mais. Isso pode ter evitado o resfriamento extremo que teria levado ao congelamento da Terra como uma 'bola de neve'.

Contudo, o estudo não revelou uma regulação correspondente durante as porções quentes dos ciclos da era do gelo, sugerindo que a Terra não possui um mecanismo semelhante para prevenir o aquecimento rápido.