Começando no sopé oriental das Montanhas Rochosas no meio-oeste dos Estados Unidos, a paisagem dramática de High Plains se estende por vários estados dos EUA. Caindo apenas algumas centenas de metros em um comprimento de mais de 500 quilômetros, essas planícies têm apenas um gradiente muito suave e as superfícies quase planas exibem ecossistemas únicos, tornando-os uma anomalia geológica e ecológica.

Nas Planícies, existem centenas de milhares de pequenos lagos efêmeros conhecidos como playas que são preenchidos com água da chuva apenas durante as estações chuvosas, secando completamente durante os períodos de seca. Os lagos fornecem uma criação importante, habitat de descanso e inverno para milhões de pássaros, e também fornecem recarga para o reservatório de água subterrâneo conhecido como aqüífero Ogallala. Em 450, 000 quilômetros quadrados, é o maior aquífero da América do Norte. Sem esses recursos de água subterrânea, a agricultura nesta região seca seria quase impossível.

De forma alguma um furo geológico

Os geólogos deram pouca atenção às planícies nos últimos tempos. "Para geólogos alpinos acostumados a trabalhar em altas montanhas, a região é muito plana e considerada desinteressante, "diz Sean Willett, um professor de geologia na ETH Zurich, com uma risada. Foi por acaso que ele e seus dois colegas da Universidade de Nevada desenvolveram um interesse pela região ao perceberem "padrões peculiares de riachos" cruzando as planícies. Eles já publicaram sua reconstrução da história geológica incomum da região em Natureza .

As High Plains foram formadas há 20 milhões de anos. Cientistas da Terra descobriram recentemente uma zona de material excepcionalmente quente no manto terrestre que cria uma onda de elevação que está lentamente mudando de oeste para leste sob a placa continental. Esta onda elevou pela primeira vez o Planalto do Colorado, depois as Montanhas Rochosas e, finalmente, as próprias planícies. Isso resultou em um gradiente mais íngreme das montanhas em direção às planícies, erosão acelerada. Por 15 milhões de anos, um fluxo maciço de sedimentos derramado das montanhas, descendo os vales dos rios e nas planícies.

Os sedimentos transportados pelos rios foram depositados para formar enormes leques aluviais no sopé das montanhas. Cascalho e areia grossa preencheram completamente os vales dos rios e toda a topografia mais antiga, efetivamente repavimentando a paisagem para formar as encostas suaves das modernas altas planícies.

Lagos com selante de calcário

Como os ventiladores aluviais têm apenas um gradiente muito baixo, rios que correm por sua superfície não têm poder erosivo. A superfície dessas planícies seladas com areia, lama e argila, possibilitando assim que a água da chuva permaneça em sumidouros formando lagos. Os processos químicos eventualmente levaram a uma calcificação dos leitos de lagos e solos, formando camadas de calcário de até 10 metros de espessura. Finalmente, à medida que envelhecia, rachaduras formadas no calcário, permitindo que a água escoe e alimente um reservatório de água subterrânea de vasta área e volume, hospedado no galpão de cascalho das montanhas.

O fluxo de sedimentos finalmente parou cerca de três a cinco milhões de anos atrás. Desde então, as superfícies das High Plains mudaram muito pouco (com exceção do impacto humano). "Eles são uma paisagem antiga preservada, "diz Willett.

Os rios que fluem das Montanhas Rochosas sim, Contudo, procurar novos caminhos e escavados mais profundamente na subsuperfície ao longo das bordas dos leques aluviais pré-históricos. Esse processo inexorável ainda está em andamento:os rios continuam a corroer os leques aluviais, que é evidente na formação de escarpas e badlands com padrões dendríticos de riachos e rios cortando os planaltos das High Plains. "O que estamos vendo hoje é uma paisagem em transição, "O professor da ETH ressalta." Levará cinco ou dez milhões de anos até que as High Plains tenham sido completamente erodidas. "

Uma desintegração imparável dos leques aluviais

Willet não vê nenhuma ameaça imediata ao abastecimento de água subterrânea. Contudo, as pessoas devem estar cientes de que as forças que derrubam as planícies são responsáveis ​​por onde hoje se encontra a água subterrânea e onde a agricultura é possível.

Não há nenhum outro lugar no mundo como as High Plains. Existem, claro, planícies aluviais gigantescas na América do Sul também, e na parte do Himalaia localizada na Índia. "Mas as High Plains estão inativas há quase cinco milhões de anos, enquanto os outros grandes leques aluviais ainda estão em processo de formação, "diz o pesquisador.