Se a Califórnia quiser enfrentar o problema do incêndio florestal, os cientistas têm alguns conselhos claros, mas contra-intuitivos:Comece mais incêndios florestais.

Décadas de pesquisa mostram que acender incêndios em condições seguras não apenas limpa as plantas mortas e a vegetação rasteira que alimenta muitos incêndios florestais graves, também restaura um processo natural que antes mantinha as florestas saudáveis ​​e resistentes.

Pode ser complicado de retirar porque todos os incêndios, seja natural ou intencional, são inerentemente perigosos e fumegantes. Mesmo assim, especialistas dizem que os benefícios superam os riscos.

As florestas crescidas da Califórnia foram examinadas quando o presidente Donald Trump as culpou pelos recentes incêndios no estado e pediu uma gestão mais agressiva.

Especialistas dizem que o diagnóstico foi extraviado; os incêndios em Paradise e no sul da Califórnia extraíram seu poder mortal das condições climáticas extremas exacerbadas pelas mudanças climáticas, não do acúmulo de árvores densas e arbustos.

No entanto, cientistas e administradores de terras concordam sobre a importância de reduzir o combustível inflamável nas vastas florestas de coníferas da Califórnia. E dizem que o fogo é a melhor ferramenta para o trabalho.

"Nós realmente temos que entender que o que é realmente necessário na paisagem é mais fogo, não menos, "disse Kelly Martin, o chefe dos bombeiros do Parque Nacional de Yosemite.

Alguns incêndios vão acontecer, não importa o que aconteça, cientistas dizem. A questão é:queremos incêndios que possamos controlar, ou incêndios que não podemos?

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Até 1800, quando os colonos inundaram a Califórnia, muitas partes do estado sofreram muito mais incêndios florestais do que hoje. Os fogos naturais queimavam sem impedimentos, e os nativos americanos acenderam chamas para reduzir os riscos futuros e impulsionar o crescimento de plantas desejáveis, como fizeram por milhares de anos. Os ecossistemas do estado evoluíram não apenas para tolerar queimadas, mas depender disso.

"As paisagens da Califórnia realmente nasceram e foram criadas de fogo, "Martin disse.

Então o governo federal interveio. Depois de vários incêndios florestais massivos que devastaram o oeste no início de 1900, o recém-formado Serviço Florestal dos EUA começou a extinguir as chamas o mais rápido possível. Os gerentes acreditavam que a supressão de incêndios protegia tanto as comunidades quanto as florestas, Martin disse. E por décadas, ele fez.

Mas com o tempo, o tiro saiu pela culatra. Isso era especialmente verdadeiro nas florestas de coníferas, que costumava queimar a cada cinco a 20 anos e ficava mais densa a cada ciclo perdido.

Então veio a seca, besouros matadores de árvores e mudanças climáticas - além de uma população em expansão que continuou se expandindo em áreas florestais.

Os californianos estão bem familiarizados com as consequências:incêndios florestais catastróficos que são quase impossíveis de conter.

"Se você realmente quiser, restaurar totalmente a floresta, você tem que colocar fogo de volta lá, "disse Malcolm North, um cientista pesquisador da Estação de Pesquisa Pacific Southwest do Serviço Florestal dos EUA em Davis, Na Califórnia

Além de remover mudas e palha de pinheiro, o fogo cria variabilidade natural no espaçamento das árvores, ele disse. Normalmente, ele deixa áreas mais densas em locais mais úmidos e cria lacunas nas áreas mais secas que evitam que as chamas se espalhem.

"Essa é uma das características que tornam as florestas tão resistentes ao fogo e à seca, " ele disse.

O fogo também desempenha um papel crítico na decomposição do material no solo da floresta e na reciclagem de nutrientes.

Exceto comunidades próximas, o objetivo das queimaduras prescritas não é prevenir incêndios futuros, mas para permitir que mais incêndios florestais queimem com segurança, Disse North.

O incêndio da Rim de 2013 foi um excelente exemplo.

Tudo começou com uma fogueira descontrolada nas terras da Floresta Nacional a leste de Groveland, Califórnia, e metastatizou rapidamente. Mas então se espalhou para o vizinho Parque Nacional de Yosemite, onde, por décadas, Martin e seus predecessores acenderam fogos prescritos e permitiram que os naturais acendessem.

Quando o fogo Rim atingiu áreas previamente tratadas, de repente ficou mais domesticado. Caiu do dossel de volta ao solo, queimou menos intensamente, e não exigia muita supressão, Martin disse.

As queimadas controladas também protegeram prédios de funcionários próximos ao Hodgdon Meadow Campground. "Não perdemos nenhuma casa, " ela disse.

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Apesar de sua eficácia, a queima prescrita continua amplamente subutilizada na Califórnia e em todo o oeste.

"Você tem um monte de coisas que tornam isso difícil, "North disse.

Como fumaça, que não é saudável para respirar, particularmente para aqueles com asma e outras condições de saúde.

Depois, há vidas e propriedades em risco em cerca de 1% dos incêndios que escapam. Em um caso trágico, um incêndio controlado a oeste de Denver destruiu cerca de duas dúzias de casas e matou três pessoas.

Esses acidentes são raros, Contudo, e os gerentes podem minimizar a exposição do público acendendo fogueiras em condições climáticas favoráveis.

"Sim, existe algum risco. Sim, há um pouco de fumaça. Mas qual é a desvantagem? ", Disse Jeff Kane, um ecologista de incêndio na Humboldt State University.

Some California forests are so clogged with overgrowth that it's unsafe to introduce fire without first pulling out some of the smaller trees and shrubs.

"Em muitos casos, particularly in the Sierra Nevada, 85 percent to 95 percent of the forest is in an extremely explosive condition, " North said. Thinning gives managers a toehold.

Outgoing Secretary of the Interior Ryan Zinke endorsed both prescribed burning and thinning in a recent op-ed on CNN advocating for more aggressive forest management. Contudo, he has more often emphasized the need to cut trees, arguing that the additional logging will benefit rural economies.

"Logs typically come out of the forest in one of two ways:they are either harvested as timber to sustainably improve the health and resiliency of the forest (while creating jobs), or they are burned to the ground, " he wrote.

But scientists say logging rarely reduces fire risk—unless it helps subsidize the cost of effective thinning.

The large trees that make money for logging companies "are very fire-resistant and they are not contributing to the fire intensity, " North said. The real culprits are the shrubs and small trees that serve as "ladder fuels" because they lift flames from the forest floor to the canopy. And these have little commercial value.

North's research found that thinning costs about 3.5 times more than controlled burning and will not, sozinho, provide the full ecological benefits of fire or make a dent in the millions of rugged acres that need treatment.

"You cannot thin your way out of the problem, " ele disse.

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California has warmed to the idea that it must fight fire with fire.

Em 2015, a coalition of state and federal land management agencies, local air quality districts, tribes and nonprofit organizations came together to reduce barriers to prescribed burning. They are working to make controlled burns easier to coordinate and smoke easier to track.

The momentum picked up in May, when Gov. Jerry Brown created a forest management task force to identify windows of opportunity for prescribed burns and streamline the permitting process. Em setembro, Brown signed a bill aimed at expanding the use of prescribed fires by, entre outras coisas, creating ways for landowners and agencies to share costs and liability.

"I kind of had to pinch myself, " said Craig Thomas, the recently retired conservation director of Sierra Forest Legacy. "I love being in California because we can have that complicated conversation. We need to stop the bad fire and dramatically increase the good fire."

But other hurdles remain, including a lack of firefighters, equipment and funding, according to research by Courtney Schultz, a forest policy expert at Colorado State University. Fire suppression has become such a monumental task that it often occupies all available personnel and funds, leaving nothing left for things like prescribed burning.

The U.S. Forest Service will get some help starting in 2020, thanks to congressional action that will free up funds for forest management.

California has already given the state's Department of Forestry and Fire Protection, known as Cal Fire, money for six crews dedicated solely to prescribed fire. The department also got funds to train prescribed-burn fire bosses throughout the state.

"We are rebuilding a program that has been dormant for more than a decade, " said Thom Porter, Cal Fire's chief of strategic planning.

Both state and federal forest managers hope to ramp up prescribed fires in coming years. And Martin said they have their work cut out for them.

"We are going to have to go big in order to meet these big fires in the future, " ela disse.

© 2018 Los Angeles Times
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