Pequenos peixes conhecidos por sobreviverem onde a maioria da vida marinha não conseguia, pode não ser mais capaz de prosperar sob níveis decrescentes de oxigênio.

Um novo estudo publicado em Avanços da Ciência descobre que apenas a menor mudança no nível de oxigênio pode ter ramificações tremendas na cadeia alimentar. O aumento das temperaturas está causando regiões intermediárias com muito pouco oxigênio, conhecidas como Zonas Mínimas de Oxigênio (OMZs), expandir-se na região tropical oriental do Oceano Pacífico Norte. Embora alguns organismos em certas regiões possam ser capazes de se adaptar, pesquisadores descobriram que aqueles que vivem em OMZs provavelmente não podem, pois já são levados ao limite fisiológico.

"Esses animais desenvolveram uma tremenda capacidade de extrair e usar a pequena quantidade de oxigênio disponível em seu ambiente, "disse o autor do estudo, Brad Seibel, Ph.D., professor de oceanografia biológica na University of South Florida College of Marine Science. "Mesmo assim, descobrimos que as reduções naturais nos níveis de oxigênio de menos de 1% foram suficientes para excluir a maioria das espécies ou alterar sua distribuição. "

Os pesquisadores analisaram muitos tipos diferentes de zooplâncton marinho, que inclui peixes e crustáceos que são essenciais para a cadeia alimentar marinha. Ciclotone, por exemplo, está entre os vertebrados mais abundantes do mundo, enquanto o krill é importante na dieta dos peixes, lulas e baleias.

Com a expansão dos OMZs, essas espécies podem ser empurradas para águas mais rasas, onde há mais luz do sol, temperaturas mais altas e maior risco de predadores.

Seibel foi o cientista-chefe da expedição que estudou a tolerância fisiológica dos animais em uma gama de valores de oxigênio. Ele descobriu que os animais desta região tinham uma tolerância tremenda para baixo oxigênio, mas que eles estavam vivendo em valores de oxigênio perto de seus limites evoluídos. Assim, pequenas mudanças de oxigênio tiveram um impacto substancial na abundância e distribuição da maioria das espécies. A desoxigenação adicional relacionada ao clima pode alterar dramaticamente esses ecossistemas marinhos.