Nos últimos quatro anos, cientistas atmosféricos têm voado ao redor do mundo com a NASA com a missão de analisar a química da poluição no ar e nos oceanos. A missão de tomografia atmosférica da NASA ou ATom, que fez sua última campanha nesta primavera, descobriram níveis inesperados de poluentes no Pacífico, Oceanos Atlântico e Ártico.

"Há poluição em todo o mundo. A magnitude dela me surpreendeu, "disse Róisín Commane, um cientista atmosférico do Observatório Terrestre Lamont-Doherty de Columbia que participou da missão.

Analisar os dados coletados durante a campanha de quatro anos é o trabalho de Commane para o próximo ano ou mais. Ela se juntou a Lamont em setembro como professora assistente para iniciar um novo grupo de pesquisa sobre composição atmosférica. Durante a reunião de outono da União Geofísica Americana, ela apresentou sua análise contínua, destacando uma das descobertas mais surpreendentes até agora:o impacto das emissões africanas na composição atmosférica sobre o Atlântico tropical.

"O objetivo do projeto ATom era olhar para as áreas onde a poluição é oxidada e morre, e descobrir quanta atmosfera limpa existe lá fora, "explicou Commane. E embora ela e seus colegas esperassem reunir uma coleção de gases bem misturados que seria consistente com a pesquisa e modelagem anteriores, o que eles encontraram foi, às vezes, bastante inesperado.

"Estamos vendo poluição em lugares que pensávamos que não veríamos. Estamos vendo processos químicos produzindo produtos químicos que nunca sabíamos que deveríamos procurar, "disse Commane. A meio caminho entre a África e a América do Sul, os investigadores ficaram surpresos ao ver a poluição densa no meio do oceano, tão longe das regiões de origem.

A África produz quase metade do monóxido de carbono do mundo a partir da queima de biomassa. Contudo, a pesquisa demonstra que as emissões relacionadas ao homem são muito mais altas do que os modelos haviam indicado.

"Deveríamos ter ficado surpresos com a magnitude? Isso é o que vamos passar o próximo ano ou dois perguntando enquanto analisamos esses dados, "disse Commane.

"É um continente enorme com muitas pessoas. Uma em cada cinco pessoas vive agora na Nigéria. Eles têm uma economia em rápido desenvolvimento e uma grande indústria de petróleo e gás, e eles têm muita poluição porque estão lidando com as emissões do transporte onde eles, como muitos países, estão usando diesel com alto teor de enxofre, que é mais barato, mas muito mais poluente. Portanto, devemos ajudar esses países a definir o que traria as maiores melhorias na qualidade do ar. "

A questão agora, disse Commane, é se todo o continente está gerando tanta poluição. "Nós não sabemos."

Alguns países agora estão medindo as emissões no solo, com Ruanda, Costa do Marfim e Nigéria liderando o caminho. Contudo, há muitos que não o fazem e muito ainda é desconhecido. "Com ATom, estávamos medindo o que sai do continente. Não o que está acontecendo no terreno no momento. "

Descobrir o que está acontecendo no terreno, e disponibilizando informações para informar os reguladores, é crítico.

“A análise vai informar as pessoas que querem começar a reduzir a poluição, ajude-os a decidir no que devem se concentrar primeiro. É por isso que fazemos tudo isso - para tentar fornecer as informações que darão aos países as ferramentas de que precisam para fazer a diferença, ajudar. Mas esse é um longo caminho. "

Esta história foi republicada por cortesia do Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.