3 de dezembro 1990, foi um dia de ansiedade para a América. Uma previsão feita pelo consultor climático Iben Browning sustentou que haveria uma "chance de 50 por cento" de um terremoto de magnitude 7 abalando o país nesta data. Browning também disse que, se o terremoto veio, provavelmente se originou perto da cidade de New Madrid (pronuncia-se "MAD-rid") no sudeste do Missouri.

O pânico se seguiu à medida que o momento da verdade se aproximava. Uma Cruz Vermelha de St. Louis distribuiu 230, 000 kits de preparação para terremotos, o Memphis "Commercial Appeal" veiculou colunas diárias "Quake Watch", e escolas em quatro estados permitem que os alunos fiquem em casa no dia 3 de dezembro.

Mas não haveria nenhuma grande catástrofe naquele dia. O terremoto de Browning nunca se manifestou. Os cientistas da Terra não ficaram surpresos. Browning não era sismologista, e os especialistas rejeitaram suas previsões. Então, por que o público os leva a sério? Afinal, a maioria dos terremotos acontece ao longo dos limites das placas tectônicas. No entanto, New Madrid está a milhares de quilômetros de distância da fronteira mais próxima.

Apesar de sua localização, a área tem uma história de terremotos de grande escala. Baseia-se em uma antiga zona sísmica abrangendo Missouri, Arkansas e Tennessee. Criado há milhões de anos, o local sensível produziu terremotos massivos no século XIX. Aqui está uma breve história da chamada Zona Sísmica de Nova Madrid.

Uma Fenda Fracassada

Você deve estar familiarizado com Pangea, um supercontinente pré-histórico formado quando todas as grandes massas de terra da Terra se fundiram há cerca de 300 milhões de anos.

Antes de Pangea, havia o supercontinente Rodinia, que se montou entre 950 milhões e 1,3 bilhão de anos atrás. Então, cerca de 750 milhões de anos atrás, Rodinia começou a se separar. Fendas (ou falhas) surgiram entre - e dentro - das várias placas continentais. Cerca de 600 milhões de anos atrás, um ponto de divisão chamado Reelfoot Rift apareceu no que é hoje o sudeste dos Estados Unidos.

Em ocasião, as fendas dividem os continentes ao meio. Isso não aconteceu aqui:o Reelfoot Rift foi interrompido em seus trilhos. Geologicamente falando, falhou - mas não antes de enfraquecer parte da placa continental e criar falhas que ainda existem hoje.

"[Ele] deixou uma espécie de cicatriz na crosta, de outra forma antiga e relativamente homogênea, "Susan Hough, um sismólogo do U.S. Geological Survey, diz via e-mail. A Nova Zona Sísmica de Madrid encontra-se dentro do Rift Reelfoot. Para pesquisadores de terremotos como Hough, esta região é um enigma. Como seu e-mail observa, há muitas outras fissuras no meio do continente que falharam na América do Norte. (Um especialmente grande se estende abaixo do Lago Superior.) No entanto, esses "não produziram terremotos significativos em tempos recentes ou históricos".

"Então, por que o Reelfoot se iluminou com terremotos, mas não os [outros]? "pergunta Hough." Existem algumas ideias, mas nenhuma resposta definitiva. "

"Whole Lotta Shakin 'Goin' On"

Quando um terremoto atinge uma cama molhada, areia solta, os grãos e a água podem explodir do solo em um gêiser. Esses criam "golpes de areia, "cones largos de detritos na superfície. Dando radiometricamente alguns golpes de areia muito antigos, geólogos concluíram que o vale central do Mississippi passou por grandes terremotos em (aproximadamente) 1450 d.C., 900 d.C., 300 a.C.E., e 2530 B.C.E.

O próximo evento sísmico que rivalizasse com os abalos pré-colombianos em magnitude não ocorreria até 1811. Em 16 de dezembro daquele ano, por volta das 2h15, horário central, o nordeste do Arkansas se tornou o epicentro de um terremoto que derrubou chaminés, derrubou árvores e provocou deslizamentos de terra no Mississippi. Dois rumores semelhantes ocorreram perto de New Madrid em 23 de janeiro e 7 de fevereiro, 1812.

O tamanho exato dos terremotos de 1811-1812 é desconhecido. Na escala Richter, eventos sísmicos com magnitude medida de 8,0 ou mais são considerados "ótimos". Eles podem arrasar pequenas cidades perto de seu epicentro e são 10 vezes mais fortes do que terremotos de 7,0, que ainda pode causar grandes danos.

Historicamente, os terremotos da Zona Sísmica da Nova Madri de 1811 e 1812 foram considerados alguns dos mais catastróficos que os EUA já viram. Alguns pesquisadores até afirmam que eles foram mais fortes do que o terremoto de magnitude 7,9 em San Francisco de 1906. Hough não acredita nessa avaliação. "Minha própria pesquisa diz que os maiores terremotos foram mais próximos de 7 do que de 8, "ela nos conta.

A história poderia se repetir?

Muitos edifícios no assentamento de New Madrid foram arrastados para o Mississippi por aqueles terremotos de 1811 e 1812. No entanto, a cidade se orgulha de seu passado sísmico:dirija-se para fazer uma visita e compre camisetas com os dizeres "É nossa culpa".

Mas deveriam os americanos modernos se preocupar com a ruptura fracassada? Em 2009, a Federal Emergency Management Agency (FEMA) calculou a ameaça potencial de um terremoto de magnitude 7,7 originado na Zona Sísmica de Nova Madri. O relatório afirma que tal terremoto destruiria pouco menos de 715, 000 edifícios em um raio de oito estados. Também prevê 2,5 milhões de famílias perdendo energia e 86, 000 vítimas e ferimentos graves.

Não surte ainda, no entanto. A probabilidade desse cenário do Juízo Final é discutível. Entre os geólogos, existem algumas fortes diferenças de opinião sobre os níveis de atividade atuais da zona. Sem considerar, como Hough aponta, não causa danos excessivos há muito tempo.

"Em tempos geológicos recentes, a zona produziu sequências como a de 1811-1812 cerca de uma vez a cada 400 a 500 anos, "ela nos diz." Se você tiver um M7.2 (digamos) a cada 400 anos, isso sugere que você terá um M6.2 a cada 40 anos. "

E ainda, as coisas não funcionaram dessa maneira. O último evento sísmico regional a se aproximar da magnitude 6 aconteceu em 1895. Isso significa que estamos atrasados ​​para outro terremoto da liga principal? "Resposta curta:não, "Hough diz. Não há como prever terremotos de forma confiável - algo que Browning não conseguiu compreender em 1990. Como Hough coloca, "[Eles] não são bebês. Não sabemos quando é o dia, então não podemos dizer quando eles estão atrasados. "

O nome "Rodinia" significa "pátria mãe" em russo. Considerando que Pangea estava repleta de vida (os primeiros dinossauros e mamíferos evoluíram nela), organismos terrestres complexos não existiam na época de Rodínia. Isso significa que o supercontinente mais antigo era efetivamente estéril.