Um estudo global encontrou um paradoxo:nosso abastecimento de água está diminuindo ao mesmo tempo que a mudança climática está gerando chuvas mais intensas. E o culpado é a secagem dos solos, dizem pesquisadores, apontando para um mundo onde condições semelhantes às da seca se tornarão o novo normal, especialmente em regiões que já estão secas.

O estudo - a análise global mais exaustiva de chuvas e rios - foi conduzido por uma equipe liderada pelo professor Ashish Sharma na UNSW (Universidade de New South Wales) da Austrália em Sydney. Ele se baseou em dados reais de 43, 000 estações pluviométricas e 5300 locais de monitoramento de rios em 160 países, em vez de basear suas descobertas em simulações de modelo de um clima futuro, que pode ser incerto e às vezes questionável.

Grandes rios secando

"Isso é algo que se perdeu, "disse Sharma, um ARC Future Fellow na Escola de Engenharia Civil e Ambiental da UNSW. “Esperávamos que as chuvas aumentassem, já que o ar mais quente armazena mais umidade - e isso é o que os modelos climáticos também previram. O que não esperávamos é que, apesar de toda a chuva extra em todo o mundo, os grandes rios estão secando.

"Acreditamos que a causa seja a secagem dos solos em nossas bacias. Onde antes eram úmidos antes de uma tempestade - permitindo que o excesso de chuva corresse para os rios - agora estão mais secos e absorvem mais da chuva, portanto, menos água o faz fluir.

"Menos água em nossos rios significa menos água para cidades e fazendas. E solos mais secos significam que os agricultores precisam de mais água para cultivar as mesmas safras. Pior, este padrão é repetido em todo o mundo, assumindo proporções graves em lugares já secos. É extremamente preocupante, " ele adicionou.

'Água azul' vs 'água verde'

Para cada 100 gotas de chuva que caem na terra, apenas 36 gotas são 'água azul' - a chuva que entra nos lagos, rios e aquíferos - e, portanto, toda a água extraída para as necessidades humanas. Os dois terços restantes da chuva são retidos principalmente como umidade do solo - conhecida como 'água verde' - e usados ​​pela paisagem e pelo ecossistema.

Como o aquecimento das temperaturas faz com que mais água evapore do solo, esses solos secos estão absorvendo mais da chuva quando ela ocorre - deixando menos 'água azul' para uso humano.

"É um golpe duplo, "disse Sharma." Menos água está acabando onde podemos armazená-la para uso posterior. Ao mesmo tempo, mais chuva está sobrecarregando a infraestrutura de drenagem nas cidades, levando a mais inundações urbanas. "

É necessária uma conversa global

Professor Mark Hoffman, Reitor de Engenharia da UNSW, deu as boas-vindas à pesquisa de Sharma e convocou uma conversa global sobre como lidar com este cenário em desenvolvimento, especialmente na Austrália, que já é o continente habitado mais seco (além da Antártica).

"É claro que não há solução simples, então precisamos começar a nos preparar para isso, "disse ele." A mudança climática continua nos trazendo surpresas desagradáveis. No entanto, como engenheiros, nosso papel é identificar o problema e desenvolver soluções. Saber o problema costuma ser metade da batalha, e este estudo identificou definitivamente alguns dos principais. "

Em artigo publicado em novembro na American Geophysical Union's Pesquisa de Recursos Hídricos , Sharma e seus colegas escrevem que, apesar da evidência global generalizada de extremos de precipitação crescente, não há evidências de um aumento nas inundações, com evidências apontando mais para a redução dos picos de inundação para os eventos de inundação moderada que formam os principais eventos de recarga em reservatórios de abastecimento de água. "Embora as inundações extremas possam aumentar devido às maiores tempestades que estão ocorrendo, essas inundações são frequentemente grandes demais para serem armazenadas para abastecimento de água. São as inundações menos extremas das quais nossos reservatórios dependem, "Disse Sharma.

"No todo, as magnitudes das inundações estão diminuindo, "escrevem Sharma e seus co-autores, Dr. Conrad Wasko, da Universidade de Melbourne, e o professor Dennis Lettenmaier, da Universidade da Califórnia em Los Angeles. (Wasko foi aluno de Ph.D. de Sharma na UNSW durante a maior parte da pesquisa).

Grandes quedas na umidade do solo

Eles sugerem que grandes declínios na quantidade de umidade no solo, juntamente com a contração na distribuição geográfica de cada evento de tempestade, são as principais razões pelas quais os aumentos nas chuvas extremas não estão resultando em aumentos correspondentes nas inundações.

Eles apontam para pesquisas anteriores dos EUA que mostram que, em eventos extremos de chuva, se os solos circundantes estiverem úmidos antes de uma tempestade, 62% da chuva leva a inundações que são capturadas pelas bacias hidrográficas. Mas quando os solos estão secos, apenas 13% da chuva resulta em inundações.

"Isso está contradizendo o argumento das crescentes enchentes em relatórios anteriores do IPCC [Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas], mas apontando para um cenário possivelmente muito pior, "disse Sharma." Pequenas inundações são muito importantes para o abastecimento de água, porque eles reabastecem as barragens e formam a base do nosso abastecimento de água, "disse Sharma.

"Mas eles estão acontecendo com menos frequência, porque os solos estão sugando a chuva extra. Mesmo quando uma grande tempestade despeja muita chuva, os solos estão tão secos que absorvem mais água do que antes, e menos atinge os rios e reservatórios. "

Fluxos reduzidos em reservatórios

Pesquisas anteriores não perceberam isso. "Todo mundo ficou obcecado pelo lado do dilúvio da equação, mas ignorou o componente mais crítico, que é o abastecimento de água em apuros que vem de fluxos reduzidos em nossos reservatórios, " ele adicionou.

Então qual é a solução? “Uma opção é esperar que os acordos internacionais entrem em vigor, então as concentrações de gases de efeito estufa podem ser controladas - mas isso levará muito tempo. A outra opção é ser proativo, e reprojetar nossos sistemas de água para que possamos nos adaptar e lidar melhor. "

Para se adaptar a esta nova realidade, novas políticas e infraestrutura são necessárias. Em áreas onde o abastecimento de água está diminuindo, a agricultura com uso intensivo de água precisará ser restringida ou transferida para outro lugar, enquanto as capacidades de armazenamento do reservatório podem precisar ser expandidas. Em áreas urbanas, onde as inundações estão se tornando mais comuns, incentivos para criar 'cidades verdes' e para armazenar ou desviar a água das enchentes precisarão ser explorados.

Reengenharia em grande escala

“Precisamos nos adaptar a esta realidade emergente, "disse Sharma." Vamos precisar de uma reengenharia em grande escala em alguns lugares se quisermos continuar a viver neles. Mas é possível:lugares como Arizona e Califórnia recebem apenas 400 mm de chuva por ano, mas projetaram seus sistemas de abastecimento de água para tornar habitáveis ​​lugares antes inabitáveis.

"Ou veja o esquema Snowy Mountain:não se trata apenas de hidroeletricidade, é também um complexo esquema de abastecimento de água com 225 km de túneis, oleodutos e aquedutos. "

Sharma disse que a resposta não era apenas mais represas. "As soluções de reengenharia não são simples, eles devem ser analisados ​​em uma base região por região, olhando para os custos e benefícios, olhando para a mudança esperada no futuro, ao mesmo tempo que estuda projetos anteriores para que os erros não se repitam. Não existem balas de prata. Qualquer projeto de reengenharia em grande escala exigirá um investimento significativo, mas o custo da inação pode ser monstruoso. "

Em áreas urbanas, o inverso será necessário:as inundações estão se tornando mais comuns e mais intensas. As perdas econômicas globais com as enchentes aumentaram de uma média de US $ 500 milhões por ano na década de 1980 para cerca de US $ 20 bilhões por ano em 2010; em 2013, isso subiu para mais de US $ 50 bilhões. O Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas espera que isso mais do que dobre nos próximos 20 anos, à medida que tempestades extremas e chuvas se intensificam e um número crescente de pessoas se muda para os centros urbanos.

É possível se adaptar a isso, mas exigirá uma reengenharia em grande escala de muitas cidades, diz Sharma. "Tóquio costumava ser afetada por enchentes todos os anos, mas eles construíram um enorme tanque subterrâneo sob a cidade que armazena a água da enchente, e o libera mais tarde. Você nunca vê inundações lá agora. "