Nossa compreensão de quando os primeiros animais começaram a viver na terra é ajudada pela identificação de vestígios de fósseis - os rastros e trilhas deixados por animais antigos - em rochas sedimentares que foram depositadas nos continentes.

Os geocientistas Anthony P. Shillito e Neil S. Davies, da Universidade de Cambridge, estudaram o local do que foi amplamente aceito como o primeiro conjunto de trilhas não marinhas, em estratos Ordovicianos (cerca de 455 milhões de anos) do Lake District, Inglaterra.

O que eles descobriram é que os rastros ocorrem dentro de cinzas vulcânicas que se assentaram sob a água, e não dentro de lago de água doce e areias sub-aéreas (como se pensava anteriormente). Isso significa que o local não é a evidência mais antiga de comunidades de animais em terra, mas em vez disso "é na verdade um exemplo notável de uma 'Pompéia pré-histórica', "diz Shillito - um conjunto de rochas que preserva trilhas feitas por artrópodes angustiados e agonizantes, semelhantes a centopéias, à medida que eram superados pelas cinzas de eventos vulcânicos.

Shillito e Davies dirigiram sua pesquisa neste local em particular porque parecia incomum - em todos os outros locais de trilhas conhecidas no mundo, as evidências de quando os animais chegaram à terra datam do último Siluriano (cerca de 420 milhões de anos atrás), portanto, algo sobre o site Borrowdale não parecia certo. Uma investigação mais aprofundada provou que era esse o caso. No curso de seu estudo, eles encontraram 121 novos rastros de milípedes, tudo dentro de cinzas vulcânicas com evidências de deposição subaquática ou na costa.

As cinzas vulcânicas são conhecidas por causar mortes em massa em algumas comunidades modernas de artrópodes, particularmente na água, porque as cinzas são tão pequenas que podem entrar nos exoesqueletos dos artrópodes e grudar em seus aparelhos respiratórios e digestivos. Shilllito e Davies notaram que a maioria das trilhas era extremamente sinuosa - uma característica comumente associada às "danças da morte" em artrópodes modernos e antigos.

Este estudo, publicado em Geologia , inverte o que se sabe sobre a vida mais antiga na terra e lança uma nova luz sobre um dos principais eventos evolutivos na história da vida na Terra. Notas Shillito, "Ele revela como até eventos surpreendentes podem ser preservados no antigo registro de rocha, mas - ao remover a evidência 'mais antiga' - sugere que a invasão dos continentes aconteceu globalmente ao mesmo tempo. "

Compreender como a vida projetou os principais avanços evolutivos dentro dos ambientes, e a taxa e o impacto desses avanços no funcionamento do sistema terrestre, fornece um contexto vital para a compreensão da mudança global nos dias atuais, e destaca a relação indissociável entre a vida e o planeta.