A relação entre oferta e demanda, um conceito econômico fundamental, sustenta que quando o preço de algo sobe, as pessoas usam menos. De forma similar, quando os preços caem, eles usam mais.

E pode parecer lógico que os preços baixos do petróleo beneficiem os consumidores, países, até mesmo o mundo. Quando os consumidores economizam dinheiro com gás, eles podem gastá-lo em outro lugar.

Ainda, Eu argumento que a mudança climática torna essa visão obsoleta.

Isso porque o petróleo barato tem duas grandes desvantagens, juntamente com seus ganhos de curto prazo. Isso corrói as vantagens dos veículos que chegam a mais milhas por galão, tornando os consumidores menos aptos a fazer sua parte para reduzir as emissões, comprando veículos que usam menos combustível - ou nenhum.

Também faz com que a inovação em energia pareça menos urgente para os formuladores de políticas e para a indústria automotiva.

O que há para não gostar?

Queimando combustível fossíl, a principal fonte de dióxido de carbono sintético, é a maior causa das mudanças climáticas. Nos EUA e em outros países ricos, o petróleo é a maior fonte dessas emissões.

Mas os preços relativamente baixos estão impulsionando as vendas de petróleo em todo o mundo. O consumo está subindo principalmente na Ásia, onde um boom econômico sustentado tirou bilhões da pobreza e colocou milhões de pessoas atrás do volante.

Esses novos consumidores ricos e de classe média e as indústrias geradas por um crescimento econômico meteórico estão queimando milhões de barris de petróleo todos os dias. Isso inclui o transporte de mercadorias por estrada, trilho, água e ar. Mas são os veículos de passageiros que dominam a mobilidade global, e estão consumindo o maior volume de combustível dos EUA, China e em todos os outros lugares.

Para ter certeza, o petróleo é a matéria-prima de muitos produtos além da gasolina, diesel e outros combustíveis - do batom ao asfalto. Os benefícios econômicos do petróleo barato podem ser amplamente distribuídos, estimular o crescimento e manter a inflação baixa.

Presidente Donald Trump, expressou essa opinião quando comparou os preços baixos do petróleo a "um grande corte de impostos para a América e o mundo" em um tweet.

Bebendo mais gasolina

Mas o petróleo barato também tem outros efeitos. Após melhorias na economia de combustível durante os anos 1970 e início dos anos 80, duas décadas de preços baixos da gasolina reverteram essa tendência, fazendo com que a média de milhas por galão diminua um pouco em alguns anos. Somente em 2004, quando os preços subiram, a economia de combustível voltou a ser um problema.

Depois de anos pairando e chegando a chegar a US $ 100 por barril, além de um breve pico durante a Grande Recessão, os preços do petróleo despencaram. Eles caíram para menos de US $ 50 no final de 2014 e caíram ainda mais no início de 2015.

Os preços do petróleo ainda estão longe de US $ 100 o barril.

Os americanos responderam como os economistas esperariam:dirigindo mais. Os preços mais baixos caíram, menos custaria encher seus tanques. O consumo de gás no verão atingiu um pico histórico.

Sem surpresa, As emissões de transporte nos EUA aumentaram 10 por cento entre 2014 e 2017, mesmo quando caíram para geração de eletricidade e outros setores.

Além disso, os motoristas compraram veículos maiores. Vendas de SUVs, minivans e pequenas pickups dispararam, enquanto as vendas de automóveis de passageiros despencaram.

Em 2018, Os americanos estavam comprando dois SUVs ou picapes para cada sedan. A tendência, também presente na Europa, é um dos principais motivos pelos quais as emissões dos países avançados aumentaram pela primeira vez em cinco anos.

As montadoras estão respondendo eliminando a produção de automóveis de passageiros e fabricando mais SUVs e caminhões, em uma tendência que vai além das fronteiras dos Estados Unidos. As vendas de SUVs estão aumentando em todo o mundo.

Em parte devido às milhas extras percorridas e ao tamanho dos veículos envolvidos, as emissões de dióxido de carbono de nações ricas aumentaram 0,5 por cento em 2018, após cinco anos de declínio.

Ninguém dá as ordens

Mas quem controla os preços do petróleo? Como estudioso de energia e ex-geocientista do petróleo, Eu acredito que está claro que ninguém sabe.

Os governos podem estabelecer políticas climáticas, como preços de carbono, impostos rígidos sobre combustíveis e outras medidas, que aumentam os preços da gasolina. Mas, como os recentes protestos franceses e duas derrotas consecutivas no estado de Washington por uma taxa ou imposto de carbono mostraram, há limites para quão longe ou rápido eles podem ir, mesmo em países ricos.

E as nações de baixa renda consideram essas medidas prejudiciais e intrusivas. O aumento dos preços dos combustíveis inspirou resistência massiva, até distúrbios, em nações tão diversas como a Índia, Irã, México e Haiti.

A Organização dos Países Exportadores de Petróleo se associou à Rússia para criar uma aliança de exportação de petróleo conhecida como OPEP +. Esses países podem cortar a oferta para aumentar os preços, como eles concordaram em fazer em dezembro de 2018. Eles também podem aumentar a produção, caso desejem baixar os preços.

No entanto, isso não significa que os exportadores tenham o poder de mandar em tudo. Por exemplo, se a China - o maior importador de petróleo do mundo - tivesse uma grande recessão, A Arábia Saudita e a Rússia provavelmente terão problemas para encontrar compradores para todo o petróleo que desejam exportar. A superprodução nesse cenário faria com que os preços do petróleo caíssem.

Há outra razão pela qual o grupo não consegue dominar. Eles devem competir contra o maior produtor mundial de petróleo e exportador de petróleo bruto de crescimento mais rápido:os EUA.

Soluções eletrizantes

Os avanços na tecnologia de perfuração tornaram mais fácil do que nunca produzir petróleo em uma época em que a humanidade deveria usar menos para o bem do planeta.

Até e a menos que os veículos elétricos se tornem dominantes, será extremamente difícil livrar o mundo do petróleo.

Acredito que governos e montadoras deveriam, por isso, trabalhar juntos por um longo prazo. Ao fornecer fortes incentivos para que os consumidores e as indústrias dêem o salto, eles podem parar de permitir que o petróleo barato bloqueie a ação climática.

De outra forma, conforme centenas de milhões de pessoas se tornem motoristas nas próximas décadas, as leis que regem a oferta e a demanda podem nos conduzir a níveis devastadores de aquecimento global.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.