As bandas de chuva externas dos ventos cada vez mais intensos do furacão Harvey estavam se movendo para a costa do sul do Texas, trazendo chuvas torrenciais e rajadas de tempestade tropical.

A Interestadual 37 em direção ao norte estava lotada de carros, caminhões, reboques e barcos. Lojas e postos de gasolina foram fechados com tábuas. Corpus Christi estava fechando. "As pessoas simplesmente pegavam o que podiam carregar e saíam, "disse o cientista atmosférico Josh Wurman, diretor do Center for Severe Weather Research (CSWR) em Boulder, Colorado.

Wurman deve saber. Ele e a cientista Karen Kosiba, também de CSWR, estavam correndo na direção errada, rumo ao marco zero, onde a fúria de Harvey rugiria em terra. Eles não estavam sozinhos. Um Doppler-on-Wheels (DOW) da National Science Foundation (NSF) estava com eles.

O DOW se parece mais com a antena parabólica de um radiotelescópio do que com um sofisticado instrumento meteorológico. É montado na parte traseira de um caminhão-plataforma. Com DOW a bordo, o caminhão torna-se uma configuração ímpar de gerador, equipamento e cabine do operador.

Por mais deselegante que possa parecer, é ideal para fornecer informações detalhadas sobre o funcionamento interno dos furacões, disse Wurman. O DOW usa radar Doppler para produzir dados de velocidade sobre objetos (como furacões, tornados e outras tempestades severas) à distância.

"As medições feitas pelo Doppler on Wheels estão revelando novos níveis de detalhes sobre estruturas de pequena escala em tempestades como Harvey, "disse Linnea Avallone, um diretor de programa na Divisão de Ciências Atmosféricas e Geoespaciais da NSF. "Essas observações estão levando a uma capacidade aprimorada de prever ventos e precipitação em grandes furacões."

No meio de Harvey, Wurman e Kosiba configuraram o DOW e vários pods meteorológicos - pequenos, instrumentos em forma de bastão - em um aeroporto perto de Rockport, Texas. O objetivo dos cientistas:mapear os ventos do furacão em detalhes. "Os pods foram implantados em locais expostos ao vento, inclusive no topo de uma ponte alta, "disse Wurman.

A equipe então se agachou no DOW para passar a noite. Para observar os fenômenos mais intensos, "nos colocamos no caminho do pior, "Wurman disse. E" o pior "aconteceu.

O olho de Harvey mudou-se para a costa durante a noite, diretamente sobre o DOW. "As condições eram piores do que qualquer outra que já havíamos experimentado, "disse Wurman." O anemômetro DOW mediu rajadas de vento de 145 milhas por hora, o mais forte observado em Harvey. "

Os edifícios do aeroporto foram destruídos. Detritos voaram pelo ar a mais de 160 quilômetros por hora. "Carros foram sacudidos, "Wurman disse." Os pods na ponte foram destruídos.

Pequenos vórtices de vento giravam em torno do olho do furacão. "Embora os vórtices de vento mal fossem visíveis em radares mais distantes, "disse Kosiba, "eles foram mapeados com incrível precisão pelo DOW." O menor, vórtices semelhantes a tornados causaram ventos extremos e prejudiciais, os cientistas descobriram.

Uma nova compreensão de como os vórtices da parede do olho dos furacões se comportam e como alimentam os ventos mais intensos ajudará nas previsões futuras de danos causados ​​pelo furacão.

"Usando o DOW, descobrimos como esses vórtices e 'faixas de camada limite' [ventos ao longo da borda do furacão] misturam energia do oceano a essas tempestades, "disse Wurman." Esta descoberta permitirá uma melhor compreensão da intensificação do furacão. "

A equipe agora está analisando o tesouro de dados coletados durante Harvey - e se preparando para começar novamente.

A próxima parada do DOW? Furacão Irma.