Milhões de americanos vão ao ar livre no verão, seja por um dia em um lago próximo ou uma viagem rodoviária de um mês. Para economistas ambientais como eu, as decisões de veranistas e recreatores ao ar livre oferecem pistas para um quebra-cabeça desafiador:estimar quanto valem os recursos ambientais.

Em 1981, o presidente Ronald Reagan emitiu uma ordem executiva que exigia que as agências federais pesassem os custos e benefícios das novas regulamentações propostas, e, na maioria dos casos, adotá-los apenas se os benefícios para a sociedade superarem os custos. A ordem de Reagan pretendia promover melhorias ambientais sem sobrecarregar o crescimento econômico.

A análise de custo-benefício tem sido tão bem-sucedida como ferramenta de análise de políticas que todos os governos desde Reagan a endossaram. Contudo, requer a medição de benefícios que não são "avaliados" em mercados típicos. Felizmente, colocar um preço sobre os resultados ambientais não relacionados ao mercado, como água potável mais segura e menos mortes por exposição ao ar sujo, provou ser possível, e altamente valioso. Essas estimativas ajudam a justificar ações como limpeza de praias e proteção de áreas cênicas como parques.

O que isso vale para você?

De acordo com uma estimativa preliminar do Bureau of Economic Analysis dos EUA, recreação ao ar livre acrescenta US $ 373 bilhões à economia dos EUA anualmente. Isso representa 2 por cento do nosso produto interno bruto anual - mais do que a agricultura, mineração ou serviços públicos, e abordar a contribuição econômica da defesa nacional.

A maioria dos legisladores e comunidades locais medem o valor econômico da recreação ao ar livre por meio de estimativas como esta, que calculam quanto dinheiro adiciona às economias locais por meio de gastos diretos. Por exemplo, veranistas alugam quartos de hotel, e seus gastos pagam os salários dos funcionários e financia os investimentos locais por meio de impostos de hotéis. Os visitantes dos parques nacionais pagam taxas de entrada para manutenção do parque, e aumentar as economias locais por meio de salários de funcionários e outras despesas com alimentação e serviços ao redor do parque.

Mas as decisões de recreação também revelam o valor que as pessoas atribuem ao próprio meio ambiente. Os destinos ao ar livre fornecem serviços, como oportunidades para nadar ou caminhar em ambientes intocados. Se altos níveis de bactérias prejudiciais fecham uma praia que eu planejava visitar, Posso escolher dirigir por uma distância maior até uma praia com água limpa. Ao quantificar esses aumentos de tempo e despesas correntes, economistas podem medir a disposição das pessoas em pagar por mudanças na qualidade ambiental.

Financiar limpezas de praia

Em um estudo recente, Trabalhei com outros pesquisadores para estimar o aumento dos gastos com viagens e tempo que as pessoas incorreram para evitar lixo e detritos em 31 praias do sul da Califórnia. Ninguém quer ir a uma praia cheia de agulhas hipodérmicas, garrafas de plástico e redes de pesca descartadas. Mas limpar o lixo marinho é caro, e é difícil para as comunidades recuperar os custos, particularmente para praias públicas com acesso aberto. Compreender o valor de praias mais limpas pode ajudar a construir apoio para financiar a coleta de lixo.

Para medir a quantidade de detritos, contratamos trabalhadores para caminhar pelas praias registrando quantidades de lixo. Em seguida, pesquisamos os residentes do sul da Califórnia sobre a frequência e aonde iam à praia, o que nos permitiu correlacionar o número de visitantes em cada praia com a quantidade de entulho. Finalmente, usando o tempo de viagem e despesas para cada visitante visitar cada praia, modelamos a relação entre onde eles escolheram ir para a praia, quanto eles gastaram para chegar lá, e a limpeza da praia.

Usando este modelo, descobrimos que os visitantes dessas praias estariam dispostos a incorrer em custos adicionais de US $ 12,91 por viagem se cada uma das praias tivesse 25% menos detritos. Isso se traduziu em uma disposição total de pagar US $ 29,5 milhões por ações para reduzir o lixo marinho em 25% nessas praias.

Reduzindo a proliferação de algas prejudiciais no Lago Erie

O lixo nas praias é principalmente um incômodo estético, mas alguns problemas de recursos são mais graves. Por exemplo, o clima quente costuma desencadear a proliferação de algas nocivas na bacia oeste do Lago Erie. Esses surtos, que são causados ​​pela poluição de fósforo agrícola e urbana, contêm toxinas de água doce que são perigosas para humanos e animais. Eles podem desencadear o fechamento de praias, e às vezes até proibições de beber água.

Usando técnicas semelhantes ao estudo da Califórnia, Trabalhei com outro grupo de economistas para estimar o valor econômico da redução de surtos de proliferação de algas nocivas no Lago Erie. Para modelar a relação entre recreação e qualidade da água, combinamos dados de satélite sobre surtos de algas prejudiciais no lago no verão de 2016 com padrões de visita de uma pesquisa com visitantes do Lago Erie. Mais uma vez, usamos o tempo de viagem para cada local visitado e despesas correntes para chegar lá e representar o preço de uma viagem. Em seguida, correlacionamos o preço de uma viagem com o local da visita e a presença de florações de algas prejudiciais.

Nossos resultados mostraram que a redução desses surtos por meio de uma redução de 40 por cento no escoamento de fósforo para a Bacia do Lago Erie salvaria os nadadores, velejadores e pescadores $ 800, 000 a $ 970, 000 por ano, reduzindo a necessidade de percorrer distâncias extras para evitar a proliferação de algas.

Só nesta primavera, Ohio declarou que a bacia hidrográfica do Lago Erie ocidental foi "prejudicada" pela proliferação de algas, o que significa que não atende aos padrões federais de qualidade da água. Nosso estudo fornece uma medida da disposição dos residentes de Ohio de pagar por um lago mais limpo.

Evitando um grande derramamento de óleo

As pessoas podem escolher destinos diferentes para evitar praias sujas ou surtos de algas. Mas, no caso de desastres ambientais de grande escala, como o derramamento de óleo da BP Deepwater Horizon no Golfo do México em 2010, é mais provável que os turistas cancelem totalmente suas viagens.

Em um estudo usando dados de pesquisa sobre viagens de férias canceladas para o noroeste da Flórida no ano seguinte ao derramamento de óleo da BP, Trabalhei com outros economistas para estimar a diminuição do valor econômico das cidades costeiras do noroeste da Flórida. Descobrimos que o derramamento causou uma queda de 9 por cento nas viagens para as praias do noroeste da Flórida, causando perdas econômicas totais de $ 252 milhões a $ 332 milhões em todo o território da Flórida. Essas perdas representam decisões de passar férias e dinheiro em locais onde há menos risco de encontrar praias poluídas.

A costa do Golfo se estende do oeste da Flórida ao Texas e tem inúmeras praias e vilas de pescadores, portanto, essa soma é provavelmente apenas uma pequena fração do dano econômico causado pelo derramamento devido ao cancelamento de viagens.

O valor da natureza do preço

Ao contrário dos temores de alguns ambientalistas, colocar um preço nos recursos naturais encorajou os tomadores de decisão a reconhecer que o capital natural é finito. Antes, era fácil presumir que eles eram livres para explorar. Agora, a pesquisa de avaliação econômica pode ajudar os tomadores de decisão a responder a perguntas como quanto dano o derramamento de BP causou aos recursos naturais, e se os benefícios do Programa de chuva ácida da EPA excederam os custos. A atribuição de valores em dólares aos recursos naturais torna possível usar o poder dos mercados para criar políticas e regulamentações que beneficiem a todos.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.