O leste da Antártica tem o potencial de remodelar os litorais em todo o mundo por meio da elevação do nível do mar, mas os cientistas há muito o consideram mais estável do que seu vizinho, Antártica Ocidental. Agora, novos mapas detalhados da NASA de velocidade e elevação do gelo mostram que um grupo de geleiras que abrangem um oitavo da costa leste da Antártica começou a perder gelo na última década, sugerindo mudanças generalizadas no oceano.

Nos últimos anos, pesquisadores alertaram que Totten Glacier, um gigante que contém gelo suficiente para elevar o nível do mar em pelo menos 3,5 metros, parece estar recuando devido ao aquecimento das águas do oceano. Agora, pesquisadores descobriram que um grupo de quatro geleiras localizadas a oeste de Totten, além de um punhado de geleiras menores mais a leste, também estão perdendo gelo.

"Totten é a maior geleira da Antártica Oriental, por isso atrai a maior parte do foco de pesquisa, "disse Catherine Walker, um glaciologista do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, que apresentou suas descobertas em uma conferência de imprensa na segunda-feira na reunião da American Geophysical Union em Washington. "Mas quando você começar a se perguntar o que mais está acontecendo nesta região, Acontece que outras geleiras próximas estão respondendo de forma semelhante a Totten. "

Para sua pesquisa, Walker usou novos mapas de velocidade do gelo e elevação da altura da superfície que estão sendo criados como parte de um novo projeto da NASA chamado Série Temporal Intermissão de Velocidade e Elevação do Gelo Terrestre, ou ITS_LIVE. Pesquisadores com ITS_LIVE lançarão uma nova iniciativa no início de 2019 para rastrear o movimento do gelo do mundo, que inclui a criação de um registro de 30 anos de observações de satélite de mudanças na elevação da superfície das geleiras, mantos de gelo e plataformas de gelo, e um registro detalhado das variações na velocidade do gelo a partir de 2013.

Walker descobriu que quatro geleiras a oeste de Totten, em uma área chamada Vincennes Bay, baixaram a altura da superfície em cerca de 9 pés desde 2008 - antes daquele ano, não houve nenhuma mudança medida na elevação dessas geleiras. Mais a leste, uma coleção de geleiras ao longo da costa de Wilkes Land praticamente dobrou sua taxa de redução desde cerca de 2009, e sua superfície está diminuindo cerca de 0,8 pés a cada ano.

Esses níveis de perda de gelo são pequenos quando comparados aos das geleiras da Antártica Ocidental. Mas ainda, falam de mudanças nascentes e generalizadas na Antártica Oriental.

"A mudança não parece aleatória; parece sistemática, "disse Alex Gardner, um glaciologista do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, liderança de ITS_LIVE e um participante na conferência de imprensa. "E essa natureza sistemática indica influências oceânicas subjacentes que têm sido incrivelmente fortes no oeste da Antártica. Agora podemos estar encontrando ligações claras do oceano começando a influenciar o leste da Antártica."

Walker usou simulações de temperatura do oceano a partir de um modelo e as comparou com medições reais de mamíferos marinhos marcados por sensores. Ela descobriu que mudanças recentes nos ventos e no gelo do mar resultaram em um aumento no calor fornecido pelas águas do oceano às geleiras em Wilkes Land e Vincennes Bay.

"Esses dois grupos de geleiras drenam as duas maiores bacias subglaciais da Antártica Oriental, e ambas as bacias são aterradas abaixo do nível do mar, "Walker disse." Se a água quente pode chegar longe o suficiente, ele pode atingir progressivamente o gelo cada vez mais profundo. Isso provavelmente aceleraria o degelo e a aceleração da geleira, mas não sabemos ainda quão rápido isso aconteceria. Ainda, é por isso que as pessoas estão olhando para essas geleiras, porque se você começar a vê-los ganhando velocidade, isso sugere que as coisas estão desestabilizando. "

Há muita incerteza sobre como o aquecimento do oceano pode afetar essas geleiras, devido ao quão pouco explorada é aquela área remota da Antártica Oriental. As principais incógnitas têm a ver com a topografia do leito rochoso abaixo do gelo e a batimetria (forma) do fundo do oceano na frente e abaixo das plataformas de gelo, que governam como as águas do oceano circulam perto do continente e trazem o calor do oceano para a frente de gelo.

Por exemplo, se descobrisse que o terreno abaixo das geleiras se inclinava para o interior da linha de aterramento - o ponto onde as geleiras alcançam o oceano e começam a flutuar sobre a água do mar, formando uma plataforma de gelo - e apresenta cristas que fornecem atrito, esta configuração diminuiria o fluxo e a perda de gelo. Esse tipo de paisagem também limitaria o acesso de águas oceânicas profundas circumpolares e quentes à frente de gelo.

Um cenário muito pior para a perda de gelo seria se a rocha sob as geleiras se inclinasse para o interior da linha de aterramento. Nesse caso, a base de gelo se tornaria cada vez mais profunda à medida que a geleira recuasse e, quando o gelo se partiu, a altura da face de gelo exposta ao oceano aumentaria. Isso permitiria mais derretimento na frente da geleira e também tornaria o penhasco de gelo mais instável, aumentando a taxa de liberação do iceberg. Este tipo de terreno tornaria mais fácil para águas profundas circumpolares quentes alcançar a frente de gelo, sustentando altas taxas de derretimento perto da linha de aterramento.

“É preciso dar mais atenção a essas geleiras:precisamos mapear melhor a topografia e mapear melhor a batimetria, "Gardner disse." Só então podemos ser mais conclusivos em determinar se, se o oceano aquece, essas geleiras entrarão em uma fase de recuo rápido ou se estabilizarão nas características topográficas a montante. "