Os avanços nas tecnologias de sensoriamento remoto estão ajudando os cientistas a medir melhor como as paisagens globais - de florestas a savanas - são capazes de armazenar carbono, uma visão crítica à medida que avaliam o papel potencial dos ecossistemas na mitigação das mudanças climáticas.

Um fator frequentemente ignorado nessas avaliações do ciclo do carbono, Contudo, é o papel dos animais selvagens. Em comparação com a vasta capacidade das árvores e plantas de armazenar carbono, a sabedoria convencional vai, populações de animais com baixa abundância simplesmente não podem ter muito efeito sobre esses sistemas globais.

Em um novo artigo publicado em Ciência , uma equipe de pesquisadores liderada por Oswald J. Schmitz de Yale defende que a própria presença de animais selvagens pode desencadear efeitos de feedback direto ou indireto que alteram a capacidade de absorção de uma paisagem, liberar, ou transporte de carbono. Ao revisar um crescente corpo de pesquisas, eles descobriram que os animais podem aumentar ou diminuir as taxas de processos biogeoquímicos em 15 a 250 por cento ou mais.

De fato, eles argumentam que deixar de levar em conta o papel dos animais pode prejudicar a precisão de qualquer avaliação dos orçamentos de carbono do ecossistema. Eles oferecem ideias sobre como os pesquisadores podem integrar a ecologia animal, modelagem de ecossistema, e sensoriamento remoto para prever e gerenciar com mais precisão o ciclo do carbono nas paisagens.

"Alguns de nós temos dito há muito tempo que não é apenas a abundância animal que importa, mas o que esses animais fazem que é importante, "disse Schmitz, o professor Oastler de Ecologia Populacional e Comunitária na Escola de Silvicultura e Estudos Ambientais de Yale, e autor principal do artigo. "Finalmente chegamos ao ponto em que há evidências bastante fortes para apoiar essas idéias."

O artigo foi coautor de uma equipe interdisciplinar da Universidade da Califórnia, Santa Cruz; Memorial University of Newfoundland; Northern Arizona University; Universidade Estadual de Utah; a Universidade Estadual Paulista em Rio Claro, Brasil; e a Universidade de Stanford.

Análises experimentais e observacionais mostraram que mudanças na abundância de animais podem causar grandes mudanças na capacidade dos ecossistemas de armazenar ou trocar carbono. Em alguns casos, essas mudanças fizeram com que os ecossistemas mudassem de fontes de carbono (quando os animais não são abundantes) para sumidouros de carbono (quando o são).

No Serengeti, por exemplo, a dizimação das populações de gnus durante meados do século 20 permitiu o florescimento da vegetação terrestre, acabou promovendo incêndios florestais que consumiram 80% do ecossistema anualmente e levaram a uma liberação líquida de dióxido de carbono na atmosfera; quando os esforços de gestão de doenças e anti-caça furtiva ajudaram as populações animais a se recuperar, uma parte maior do carbono armazenado na vegetação foi consumido pelo gnu e lançado como esterco, mantendo-o no sistema e restaurando a paisagem como um sumidouro de CO2.

Em florestas tropicais, a conservação de grandes mamíferos mantém papéis funcionais vitais - incluindo a dispersão de sementes por frugívoros e apoio à produção de plantas por herbívoros - que promovem o armazenamento de carbono; um aumento de 3,5 vezes no número de espécies de mamíferos, um estudo encontra, aumenta a retenção de carbono em 230 a 400 por cento.

Mas a presença de herbívoros pastando em outros lugares - como caribu e muskox no Ártico ou alces em florestas boreais - pode causar uma redução de 15 a 70 por cento na captação e armazenamento de CO2.

Os impactos humanos moldam cada vez mais essas relações, seja através da redução das populações de vida selvagem por meio da caça furtiva, pesca excessiva ou habitat perdido, ou a reintrodução de espécies nas paisagens.

Chris Wilmers, professor associado de ecologia da vida selvagem e mudanças globais na Universidade da Califórnia, Santa Cruz, e co-autor do artigo, diz que os humanos têm desempenhado um grande papel na formação das comunidades animais, da composição das espécies às distâncias, instruções, e velocidades nas quais eles se movem pelas paisagens.

"Se quisermos entender como nossos impactos e / ou gestão das populações animais aumentam para influenciar o ciclo do carbono em todo o ecossistema, então precisamos de ferramentas que nos permitam ligar as coisas que os animais fazem às suas consequências finais no ciclo do carbono, " ele disse.

Os autores revisam os avanços na ecologia do ecossistema espacial que podem revelar a ligação entre os movimentos dos animais e os padrões de absorção e armazenamento de carbono nas paisagens. E eles destacam os desenvolvimentos em sensoriamento remoto que estão permitindo aos cientistas coletar e analisar os dados necessários para fazer essas conexões.

“Mostramos que os efeitos dos animais são grandes e importantes, mas também que o sensoriamento remoto pode informar muito o que sabemos sobre como os animais alteram os ecossistemas ao longo do tempo, seja apropriando-se da biomassa por meio de herbivoria ou pisoteio ou aumentando a produtividade por meio da dispersão de nutrientes e sementes, "disse Scott Goetz, um professor da Northern Arizona University que conduziu pesquisas de sensoriamento remoto por satélite por mais de três décadas, e outro co-autor.

"Nova tecnologia de sensoriamento remoto, como o instrumento GEDI Lidar lançado esta semana na Estação Espacial Internacional, vai nos ajudar a fazer um trabalho muito melhor de capturar a influência dos animais na biomassa vegetal e na dinâmica da produtividade. "

O impacto dos animais selvagens no ciclo do carbono torna-se cada vez mais relevante à medida que pesquisadores e formuladores de políticas consideram o uso de processos ecológicos naturais para recapturar e armazenar o carbono atmosférico nos ecossistemas como uma ferramenta para enfrentar as mudanças climáticas.

Os pesquisadores raramente consideram a conservação da vida selvagem como uma estratégia para aumentar a capacidade de armazenamento de carbono de um ecossistema, disse Schmitz. Na verdade, alguns acreditam que o gerenciamento de conflitos de habitat de vida selvagem com o objetivo de criar capacidade de armazenamento de carbono.

"Eles acham que os animais não são importantes o suficiente ou que você não pode absorver carbono e conservar os animais na mesma paisagem, "disse ele." Nossa mensagem é que você pode e deve. Pode ser uma vitória para ambas as partes, a conservação da biodiversidade e a absorção de carbono. "