Pesquisadores do CNRS e da Université Libre de Bruxelles (ULB) prepararam o primeiro mapa global da distribuição de amônia atmosférica (NH ₃₎ analisando medições feitas por satélites entre 2008 e 2016. O interferômetro IASI desenvolvido pelo CNES permitiu catalogar mais de 200 fontes de amônia, dois terços dos quais nunca haviam sido identificados antes. Estas fontes são essencialmente locais de produção pecuária intensiva e atividade industrial. As descobertas da equipe são publicadas em Natureza (5 de dezembro).

Nos últimos 12 anos, o interferômetro IASI a bordo de três satélites Metop sucessivos forneceu aos cientistas dados globais sobre vários componentes atmosféricos, incluindo amônia. A amônia atmosférica merece atenção especial porque se decompõe em finas partículas de sal de amônio que degradam a qualidade do ar que respiramos. No entanto, os processos que regulam as concentrações desse gás ainda são mal compreendidos, especialmente na escala local.

Usando os dados diários sobre os níveis de amônia registrados pelos interferômetros ao longo de um período de quase dez anos, os pesquisadores geraram um mapa da distribuição atmosférica global da amônia, cuja resolução é da ordem de um quilômetro quadrado. Ao combinar seu mapa com imagens de satélite, eles descobriram e categorizaram 241 fontes pontuais de NH antropogênica ₃ emissões — 83 ligadas à produção intensiva de gado e 158 à atividade industrial — bem como 178 zonas de emissão mais amplas. (Ver mapa).

Além de registrar novas fontes não encontradas nos inventários de emissões atuais, o estudo mostrou que os níveis de emissões de fontes previamente identificadas são muito subestimados. Ao observar as mudanças nos dados ao longo do tempo, a equipe também foi capaz de rastrear a evolução das atividades humanas associadas, como o início ou encerramento de complexos industriais ou a expansão de infraestruturas para a pecuária intensiva.

Essas descobertas sugerem que uma melhor gestão do impacto da poluição por amônia requer uma revisão abrangente das emissões de amônia, que são muito mais altos do que os atualmente sugeridos pelos estoques.