A mudança climática global é uma preocupação séria para o futuro de todo o nosso planeta. Contudo, os impactos regionais das mudanças climáticas são freqüentemente esquecidos. Catherine Nikiel, um Ph.D. aluno do Departamento de Engenharia Civil e Ambiental, está estudando o impacto das mudanças climáticas em diferentes aspectos do ciclo hidrológico como parte de sua pesquisa no laboratório de Breene M. Kerr, Professor Elfatih Eltahir. Nikiel estuda o impacto das mudanças no uso da terra no clima regional no meio-oeste dos Estados Unidos. Em particular, Nikiel examina as mudanças agrícolas ao longo do século passado, contribuindo para a mudança climática, como a expansão da agricultura, aumentos na produtividade, e a expansão da irrigação.

P:Quais são as implicações de sua pesquisa no mundo real?

R:Meu Ph.D. o trabalho enfoca o que a mudança climática fará com as ondas de calor úmido e secas, olhando especificamente para as Grandes Planícies e a região do Centro-Oeste. É importante entender quais serão os impactos em escalas menores, porque é aí que a adaptação vai acontecer.

Compreender como as mudanças climáticas afetarão várias áreas em uma escala regional torna mais fácil comunicar quais serão os efeitos para as comunidades. Essas áreas vão experimentar mais ondas de calor, o potencial de seca vai aumentar, e temos que perguntar qual será o impacto duradouro para uma comunidade ou mesmo um grupo de vários estados; ou o que isso significa para um setor econômico.

As secas e ondas de calor são extremamente prejudiciais para as plantações; e o meio-oeste é o cinturão do milho dos Estados Unidos, o que é importante porque grande parte do milho e da soja é exportada nacional e internacionalmente. É importante tornar a mudança climática tangível, e vincular os danos potenciais a esses impactos.

P:Que oportunidades você teve para se aprofundar em sua pesquisa?

R:Desde que estive no MIT, Tive a oportunidade de explorar formas que o clima, agua, e a agricultura se reúnem de maneiras muito específicas. Por exemplo, na primavera passada, O professor Eltahir organizou um workshop chamado "O Futuro das Águas do Nilo". Há conflito sobre o rio Nilo porque é o único recurso hídrico em uma área seca, e é compartilhado entre muitos países diferentes. Há muito interesse em como fatores como a água, crescimento populacional, das Alterações Climáticas, e a expansão agrícola influenciará esses países.

O workshop convidou jornalistas, acadêmicos, e profissionais da indústria do Egito, Índia, e o Sudão para falar sobre os problemas que podem surgir no futuro, e alguns dos fatores que são importantes trazer para a discussão agora, como as mudanças climáticas, crescimento populacional, e produtividade agrícola. O fórum discutiu essas considerações e como identificar como elas estão interconectadas.

O objetivo é pegar os impactos das mudanças climáticas e torná-los tangíveis para um problema específico e região. Antes do fórum, cada um de nós foi designado a um tópico e pesquisamos essa área por seis semanas, nos familiarizando com a região, a história, e a ciência. O workshop durou dois dias, e foi nossa chance de reunir o conhecimento que coletamos, e também aprender com os participantes do workshop que são dessas regiões; que estão lidando com esses problemas, e são os que realmente conhecem a situação. Aprendemos que não é apenas uma questão de recursos, é uma questão social, político, e questão econômica. O fórum nos mostrou a importância de ter as vozes que realmente vivenciam essas questões presentes em primeira mão.

Também tive a oportunidade de trabalhar com modelos climáticos, que eu nunca tinha usado antes do MIT. Ouvimos sobre os impactos do que a mudança climática vai fazer, e é interessante ver o que vem antes dos relatórios do IPCC (Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas), e entender como os modelos são feitos, e como aplicá-los apropriadamente.

P:Qual é a próxima etapa para você?

R:O que eu quero fazer no final das contas, e o que eu estudei na graduação, está se concentrando nos impactos dos furacões. Desde que se mudou para o MIT, Estou interessado em saber como as comunidades podem ser mais resistentes a desastres naturais. Compreender como a mudança climática impactará praticamente todos os sistemas é muito importante para ajudar as comunidades a construir resiliência. Não podemos apenas planejar o que está acontecendo agora, precisamos planejar o que pode acontecer no futuro. Ao planejar o futuro, é crucial considerar como as comunidades e o clima podem evoluir.

Quando eu sair do MIT, Quero continuar a fazer algo que ajude as cidades, estados e países tornam-se mais resilientes. Estou muito interessado em comunidades costeiras, que acho que decorre do meu interesse inicial por furacões. Passei muito tempo em Houston, uma cidade que lida com a água em todas as suas formas, e vi em primeira mão como os desastres naturais podem afetar uma cidade. É algo que terá que ser tratado, e algo de interesse para mim. Em resposta às mudanças climáticas, a mitigação é importante, mas a adaptação é ainda mais importante e não algo que pode ser evitado. Eu me vejo fazendo algo mais focado em políticas. Não tenho certeza se será no setor público ou na indústria, Não estou preso ao setor exato, mas o que for mais impactante me interessa mais.

Esta história foi republicada por cortesia do MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), um site popular que cobre notícias sobre pesquisas do MIT, inovação e ensino.