Um pesquisador da Universidade do Estado de Washington descobriu que um quarto do carbono retido pelo solo está ligado a minerais até seis pés abaixo da superfície. A descoberta abre uma nova possibilidade para lidar com o elemento à medida que ele continua a aquecer a atmosfera terrestre.

Um obstáculo:a maior parte desse carbono está concentrada nas profundezas das florestas úmidas do mundo, e eles não serão sequestrados tanto quanto as temperaturas globais continuarem a aumentar.

Marc Kramer, professor associado de química ambiental na WSU Vancouver, baseou-se em novos dados de solos de todo o mundo para descrever como a água dissolve o carbono orgânico e o leva para o fundo do solo, onde está fisicamente e quimicamente ligado aos minerais. Kramer e Oliver Chadwick, um cientista de solo da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara, estimam que esta via está retendo cerca de 600 bilhões de toneladas métricas, ou gigatoneladas, de carbono. Isso é mais do que o dobro do carbono adicionado à atmosfera desde o início da Revolução Industrial.

Os cientistas ainda precisam encontrar uma maneira de tirar proveito dessa descoberta e mover parte do carbono extra da atmosfera para o subsolo, mas Kramer diz que os solos podem reter mais facilmente. Para iniciantes, uma nova compreensão do caminho é "um grande avanço" em nossa compreensão de como o carbono vai para o subsolo e permanece lá, ele disse.

"Sabemos menos sobre os solos da Terra do que sobre a superfície de Marte, "disse Kramer, cujo trabalho aparece no jornal Nature Mudança Climática . "Antes de começarmos a pensar sobre o armazenamento de carbono no solo, precisamos realmente entender como ele chega lá e qual a probabilidade de persistir. Essa descoberta destaca um grande avanço em nosso entendimento. "

O estudo é a primeira avaliação em escala global do papel que o solo desempenha no carbono orgânico dissolvido e nos minerais que ajudam a armazená-lo. Kramer analisou solos e dados climáticos das Américas, Nova Caledônia, Indonésia e Europa, e extraído de mais de 65 locais amostrados a uma profundidade de seis pés da Rede de Observatório Ecológico Nacional financiada pela National Science Foundation.

"Esses dados mostram que tipo de grande ciência você pode fazer quando se tem um observatório ecológico nacional, "Kramer disse. Para começar, eles permitem que os pesquisadores construam um mapa em escala global para este caminho de acumulação de carbono no solo.

Comparando diferentes ecossistemas, Kramer viu que os ambientes úmidos sequestram muito mais carbono do que os secos. Em climas desérticos, onde a chuva é escassa e a água evapora facilmente, minerais reativos retêm menos de 6 por cento do carbono orgânico do solo. As florestas secas não são muito melhores. Mas as florestas úmidas podem ter até metade de seu carbono total ligado por minerais reativos.

Florestas úmidas tendem a ser mais produtivas, com espessas camadas de matéria orgânica da qual a água lixiviará o carbono e o transportará para os minerais a até dois metros abaixo da superfície.

“Este é um dos mecanismos mais persistentes que conhecemos de como o carbono se acumula, "Kramer disse.

Mas, embora seja improvável que a mudança climática afete diretamente o carbono profundo ligado aos minerais, pode influenciar o caminho pelo qual o carbono é enterrado. Isso ocorre porque o sistema de entrega depende da água para lixiviar o carbono das raízes, folhas caídas e outra matéria orgânica perto da superfície e carregam-na profundamente no solo, onde se ligará a minerais ricos em ferro e alumínio, ansiosos por formar ligações fortes.

Se as temperaturas perto da superfície esquentam, pode haver menos água movendo-se pelo solo, mesmo que a quantidade de chuva permaneça a mesma ou aumente. Mais da água que cai pode ser perdida por evaporação e respiração da planta, tornando menos água disponível para mover o carbono para armazenamento de longo prazo.