Embora as algas prejudiciais conhecidas como maré vermelha sejam historicamente comuns em águas quentes como as do Golfo do México, as flores problemáticas não são mais sazonais. As algas matam animais marinhos e tornam a vida miserável para os banhistas.

Um ciclo particularmente robusto que começou no outono passado levou o governador da Flórida, Rick Scott, a declarar estado de emergência no verão passado para sete condados no sul da Flórida.

Michael Parsons '90 e Michael Savarese '81, '84 (MS) está liderando um esforço para estudar a maré vermelha e determinar o que pode ser feito para mitigar seus efeitos. Como pesquisadores da Florida Gulf Coast University, eles analisam as flores e mudanças ambientais em ambientes costeiros, particularmente em resposta ao desenvolvimento humano, elevação do nível do mar, e aquecimento global.

"Regiões de proliferação de algas nocivas em todo o mundo aumentaram de tamanho, número e frequência, "Savarese diz." Este não é apenas um problema da Flórida ou do Golfo do México, este é um problema planetário. "

O que é maré vermelha?

Quando as algas crescem fora de controle e produzem toxinas prejudiciais aos seres humanos e aos ecossistemas da vida selvagem, eles são chamados de florescências de algas prejudiciais (HABs). A maré vermelha é apenas um tipo de HAB, comum no Golfo do México e caracterizada por explosões de algas unicelulares chamadas dinoflagelados. Cada célula tem aproximadamente o tamanho de um grão de sal, mas quando as concentrações se tornam maiores que 100, 000 células por litro de água, as algas prejudiciais podem reduzir drasticamente os níveis de oxigênio e dar à água uma cor avermelhada ou acastanhada.

Quais são os efeitos em humanos?

A maré vermelha é prejudicial aos humanos se ingerida, quer comendo mariscos contaminados - que podem causar danos aos nervos e respiratórios - ou respirando a neurotoxina brevetoxina, que as algas produzem. Respirar a toxina pode fazer com que as pessoas espirrem ou tossam, e a maré vermelha pode exacerbar os sintomas de asma ou outras doenças respiratórias pré-existentes. A maioria das irritações respiratórias são facilmente corrigidas, embora:"Você acabou de sair da praia, "Parsons diz." Mas quando você sair da praia, você está perturbando a economia do turismo. "

A Flórida é afetada economicamente de forma especialmente dura pela maré vermelha devido à dependência do estado do turismo. Fort Myers Beach, por exemplo, anunciou este ano que a área tem perdido US $ 2,6 milhões por dia por causa da maré vermelha, Parsons diz. "Os impactos econômicos são enormes."

O que causa a maré vermelha?

A má qualidade da água não leva diretamente à proliferação de algas da maré vermelha, Parsons diz. "Todos assumem que a causa da maré vermelha são os nutrientes agrícolas que saem da paisagem, mas não é tão simples. As marés vermelhas existem há milênios. "

A má qualidade da água pode agravar o problema, mas a proliferação de algas da maré vermelha na verdade se forma muito longe da costa, desencadeada por um ciclo natural. A poeira rica em ferro do Saara se espalha no Oceano Atlântico e fertiliza a água, criando condições ideais para o desenvolvimento dos dinoflagelados. A costa da Flórida é bastante rasa até cerca de 100 a 200 milhas, onde o golfo cai em águas extremamente profundas. Quando essas águas profundas sobem em direção à superfície, eles podem trazer novos nutrientes que alimentam ainda mais a maré vermelha.

Por que a maré vermelha estava tão ruim este ano?

Enquanto os cientistas ainda estão estudando a conexão entre as mudanças climáticas e a maré vermelha, há "claramente algum tipo de relacionamento, "Savarese diz." Para as algas florescerem e se desenvolverem, águas mais quentes são importantes. As atuais temperaturas do Golfo do México não têm precedentes na história recente. "

Águas mais quentes são apenas um de uma "tempestade perfeita" de fatores que contribuem para a intensidade da atual maré vermelha, Parsons diz. Outros fatores incluem ventos mais persistentes soprando florações offshore para o interior e nutrientes "legados" - lixo, fertilizantes, e escoamento de águas residuais - do furacão Irma, que atingiu a Flórida em setembro de 2017.

A maré vermelha costumava ser mais comum no inverno, mas mesmo isso está mudando:a atual maré vermelha tem sido uma presença contínua na Flórida desde outubro de 2017. "Não sei mais quando é a temporada de marés vermelhas, e o motivo que não sei é assustador:parece que há marés vermelhas o ano todo agora, "Savarese diz.

Com este quadro sombrio, há alguma esperança de que a maré vermelha vá embora em breve?

Sim, supõe Parsons. "É difícil prever, mas estamos vendo a mudança do sistema. Os nutrientes estão se movendo em caminhos diferentes, que deve basicamente matar a maré vermelha de fome. Mas as coisas podem mudar a qualquer momento. "