p Foraminíferos planctônicos , como esses coletados no Golfo do México, formam a base de muitas cadeias alimentares marinhas e aquáticas. Após a morte, seus esqueletos assentam no fundo do mar para formar rochas sedimentares, como calcário e calcário. Prensado em quantidades suficientes, essas rochas sedimentares podem ter um efeito lubrificante no movimento das placas continentais. Crédito:Randolph Femmer, USGS
p Um novo estudo da Universidade do Texas em Austin demonstrou uma possível ligação entre a vida na Terra e o movimento dos continentes. Os resultados mostram que o sedimento, que muitas vezes é composta de pedaços de organismos mortos, poderia desempenhar um papel fundamental na determinação da velocidade da deriva continental. Além de desafiar as ideias existentes sobre como os pratos interagem, as descobertas são importantes porque descrevem potenciais mecanismos de feedback entre o movimento tectônico, clima e vida na Terra. p O estudo, publicado em 15 de novembro em
Cartas da Terra e da Ciência Planetária , descreve como o sedimento se movendo ou subduzindo sob as placas tectônicas pode regular o movimento das placas e pode até desempenhar um papel no rápido aumento das cadeias de montanhas e no crescimento da crosta continental.
p A pesquisa foi liderada por Whitney Behr, pesquisador da Jackson School e professor da ETH Zurich, na Suíça, e co-autoria de Thorsten Becker, professor da Escola de Geociências UT Jackson e cientista pesquisador do Instituto de Geofísica (UTIG).
p O sedimento é criado quando o vento, a água e o gelo corroem as rochas existentes ou quando as conchas e esqueletos de organismos microscópicos como o plâncton se acumulam no fundo do mar. Há muito se sabe que os sedimentos que entram nas zonas de subducção influenciam a atividade geológica, como a frequência de terremotos, mas até agora pensava-se que tinha pouca influência no movimento continental. Isso porque se acreditava que a velocidade de subducção dependia da força da placa subdutora à medida que ela se dobra e desliza para dentro do manto viscoso, a camada semi-fundida de rocha abaixo da crosta terrestre. O movimento continental é impulsionado por uma placa afundando sob outra, então, Neste cenário, a força da parte da placa sendo puxada para o manto da Terra (e a energia necessária para dobrá-la) seria o controle primário para a velocidade do movimento da placa, com sedimentos tendo pouco efeito.
p Contudo, pesquisas anteriores envolvendo cientistas da UTIG mostraram que as placas subdutoras podem ser mais fracas e mais sensíveis a outras influências do que se pensava anteriormente. Isso levou os pesquisadores a procurar outros mecanismos que possam impactar a velocidade da placa. Eles estimaram como os diferentes tipos de rocha podem afetar a interface da placa - o limite onde as placas subdutoras se encontram. A modelagem subsequente mostrou que a rocha feita de sedimento pode criar um efeito lubrificante entre as placas, acelerando a subducção e aumentando a velocidade da placa.
p Cadeias de montanhas altas, como a dos Andes, são formadas perto de zonas de subducção, onde uma placa é forçada sob a outra. A erosão de montanhas e a redução do fundo do mar podem ser elementos de um mecanismo de autorregulação que modula a velocidade do movimento continental. Crédito:Nicolas Prieto em Unsplash
p Este mecanismo pode colocar em movimento um ciclo de feedback complexo. Conforme a velocidade da placa aumenta, haveria menos tempo para o sedimento se acumular, assim, a quantidade de sedimento subdutor seria reduzida. Isso leva a uma subducção mais lenta, o que pode permitir que as montanhas cresçam nos limites das placas, pois a força das duas placas colidindo uma com a outra causa elevação. Por sua vez, erosão dessas montanhas pelo vento, a água e outras forças podem produzir mais sedimentos que realimentam a zona de subducção e reiniciam o ciclo aumentando a velocidade de subducção.
p "Os mecanismos de feedback servem para regular as velocidades de subducção de modo que não 'fujam' com velocidades extremamente rápidas, "disse Behr.
p O novo modelo de Behr e Becker também oferece uma explicação convincente para as variações encontradas na velocidade da placa, como a dramática aceleração da Índia para o norte, há cerca de 70 milhões de anos. Os autores propõem que, à medida que a Índia se movia pelos mares equatoriais repletos de vida, uma abundância de rocha sedimentar formada por matéria orgânica depositada no fundo do mar cria um efeito lubrificante na placa subdutora. A marcha da Índia para o norte acelerou de imponentes 5 centímetros por ano (cerca de 2 polegadas) para impressionantes 16 centímetros por ano (cerca de 6 polegadas). À medida que o continente se acelerava, a quantidade de sedimentos sendo subduzidos diminuía e a Índia diminuía antes de finalmente colidir com a Ásia.
p Behr e Becker sugerem que esses mecanismos de feedback teriam sido muito diferentes na Terra primitiva, antes da formação dos continentes e do surgimento da vida. Embora seu modelo não examine as origens desses mecanismos de feedback, levanta questões convincentes sobre a interação entre o movimento continental e a vida na Terra.
p "O que está ficando claro é que a história geológica da placa que chega é importante, "disse Becker, que também detém a Cadeira Distinta da Shell em Geofísica na UT. "Teremos que estudar mais detalhadamente como esses possíveis processos de feedback podem funcionar."
