Novidades daquele chocolate, pão e frutas secas compartilham um ingrediente comum com detergentes domésticos e cosméticos podem parecer improváveis ​​e pouco apetitosos.

Contudo, o óleo de palma é usado em cada um desses e em muitos outros produtos de uso diário. É a principal fonte mundial de óleo vegetal, e também um biocombustível comum, aumentando ainda mais a demanda global.

Os dendezeiros são nativos da África, mas cerca de 85% são cultivados no Sudeste Asiático. São seus frutos abundantes de laranja do tamanho de uma bola de golfe que são usados ​​para fazer óleo de palma. O mercado em expansão desencadeou uma explosão de plantações comerciais em todo o Sudeste Asiático e em novas 'fronteiras' na África e nas Américas Central e do Sul, destruindo a floresta tropical vital ao longo do caminho.

Como resultado, há um esforço cada vez maior para cultivar óleo de palma de forma sustentável, para que possa fornecer uma renda viável para os produtores sem perder a valiosa floresta tropical e os benefícios ecológicos que ela traz, desde fornecer habitat ao combate ao aquecimento global.

Fortalecendo a sustentabilidade

Os compradores com olhos de águia terão visto 'óleo de palma sustentável' aparecendo nos ingredientes listados em produtos como bolos de aveia. Mas os conservacionistas questionam se o padrão da indústria é realmente sustentável. Anteriormente, sob o sistema de certificação voluntária, os produtores poderiam rotular seu óleo de palma como sustentável se não plantassem em florestas tropicais intocadas. Eles poderiam plantar em alguma floresta degradada, desde que áreas de alto valor de conservação sejam reservadas e protegidas. Contudo, pesquisas mostraram que mesmo florestas tropicais muito degradadas podem ser vitais para a biodiversidade e o armazenamento de carbono.

Quanto é suficiente?

A resposta da indústria tem sido irregular, com áreas de floresta de diferentes tamanhos reservadas para plantações e nenhuma prova de que elas permitem que a floresta desempenhe funções ecológicas importantes.

Essas preocupações inspiraram a ecologista da Universidade de Oxford, Jennifer Lucey, a realizar pesquisas pioneiras, financiado pelo NERC, calcular o tamanho mínimo necessário para uma reserva de conservação em uma plantação para sustentar efetivamente a biodiversidade.

Ela descobriu que cada pedaço deve ter uma área central de pelo menos 200 hectares de floresta tropical. Áreas menores não sustentavam significativamente mais espécies do que a própria lavoura, e as espécies de árvores dominantes não foram capazes de se regenerar com sucesso.

O trabalho de Jennifer foi usado para desenvolver um kit de ferramentas de 'não-desmatamento' chamado Abordagem de Alto Estoque de Carbono (HCS). Essa metodologia agora está sendo aplicada em milhões de hectares nos trópicos, salvando importantes florestas fragmentadas e degradadas de serem cortadas para dar lugar a dendezeiros e outras culturas. Grandes empresas, incluindo a Unilever, comprometeram-se com esta abordagem à medida que os consumidores se tornam mais conscientes da necessidade de óleo de palma sustentável.

A Mesa Redonda sobre Óleo de Palma Sustentável (RSPO), um grupo que inclui produtores e instituições de caridade de conservação que administra o esquema de certificação, agora está incorporando a metodologia de Jennifer em seus próprios princípios e critérios.

Jennifer diz:"É a questão do desmatamento que é o fator preponderante, o único pelo qual as organizações não governamentais estão fazendo campanha, e em que meu trabalho se concentrou. O padrão de sustentabilidade é um processo de melhoria contínua. Há algum tempo existe uma lacuna de conhecimento sobre o tamanho da retirada de terras para sustentar a biodiversidade. Até agora, os produtores foram informados de que quanto maior é melhor, ninguém estava disposto a colocar um número nisso, o que significava que cabia às empresas decidir quanto desistir. "

Simplificando a certificação

Cerca de 3,57 milhões de hectares de óleo de palma são atualmente certificados pela RSPO, mas isso representa apenas cerca de um quinto do mercado. Enquanto os consumidores em toda a Europa, A América e a Australásia exigem cada vez mais produtos sustentáveis, eles são menos populares para muitos outros na China, Índia e África, o que dá aos produtores menos incentivos para buscar uma certificação de sustentabilidade.

Outro problema é que cerca de 40% do óleo de palma é cultivado por pequenos proprietários que muitas vezes consideram o processo de obtenção da certificação RSPO muito caro e complicado.

Em uma tentativa de persuadir os produtores menores a cultivar óleo de palma de forma sustentável, Jennifer também trabalhou com a RSPO para criar mapas destacando as prováveis ​​localizações das áreas de conservação mais valiosas. A RSPO está prestes a incorporar os mapas em seu procedimento de avaliação para pequenos produtores, para quem os custos atuais da certificação podem ser maiores do que os benefícios.

"Isso permitirá que muitos pequenos proprietários que operam em áreas de baixo risco, longe de florestas e turfeiras, sejam certificados por meio de um processo simplificado, esperançosamente aumentando a aceitação, " ela diz.

Mudar não é a resposta

Com mais de 60 milhões de toneladas de óleo de palma produzidas em todo o mundo - das quais pouco menos de um quinto é certificado como sustentável - os consumidores questionam por que ele é usado em tantos produtos. Um dos usos mais comuns do óleo de palma é como conservante para estender a vida útil de vários alimentos, levando alguns a questionar se substituí-lo por outro óleo ajudaria.

Jennifer diz:"Os dendezeiros produzem pelo menos seis vezes mais óleo por hectare do que as próximas safras mais produtivas, como colza ou soja, portanto, mudar não é uma opção mais sustentável. "

Olhando para a frente, a RSPO e organizações não governamentais estão trabalhando para melhorar ainda mais o óleo de palma sustentável, com alguns estudos sugerindo que há terra de campo marrom suficiente para as plantações para atender a demanda atual de óleo de palma.

"Trata-se de colocá-lo no lugar certo, "Diz Jennifer.

Esta história é republicada por cortesia do Planeta Terra online, um grátis, site que acompanha a premiada revista Planet Earth publicada e financiada pelo Natural Environment Research Council (NERC).