Um novo, abordagem de ponta para medir as mudanças na densidade de carbono da floresta acima do solo ajudou os cientistas a determinar que o desmatamento generalizado, degradação e perturbação fizeram com que as florestas tropicais agora emitam mais carbono do que capturam, contrariando seu papel de "sumidouro" líquido de carbono.

As medições anteriores de perda de carbono florestal se concentraram principalmente em áreas sujeitas à remoção total da floresta (desmatamento). Esta é a primeira vez, Contudo, que os cientistas foram capazes de contabilizar as mudanças de perdas naturais e humanas sutis (degradação e perturbação), como remoção de árvores em pequena escala e mortalidade, ao mesmo tempo em que medem os ganhos do crescimento da floresta.

O artigo será publicado online na revista Ciência na quinta feira, 28 de setembro de 2017.

As descobertas de uma equipe de cientistas do Woods Hole Research Center e da Boston University acrescentam uma nova urgência à necessidade crítica de esforços agressivos em escala global e nacional para reduzir as emissões de gases de efeito estufa, a fim de cumprir as metas climáticas do Acordo de Paris. Mais importante, o estudo sugere que há uma janela crítica de oportunidade para reverter a tendência das emissões, interrompendo o desmatamento e a degradação, e restaurando ativamente florestas em terras degradadas.

O estudo quantifica as mudanças no carbono florestal acima do solo em toda a América tropical, África e Ásia - as florestas mais ameaçadas do mundo - e aquelas com a maior capacidade de atuar como reservas significativas de carbono, bem como hotspots de biodiversidade e serviços ecossistêmicos essenciais mundialmente reconhecidos, incluindo alimentos, fibra, e combustível para milhões em todo o mundo.

"Essas descobertas fornecem ao mundo um alerta sobre as florestas, "disse o cientista do WHRC Alessandro Baccini, o autor principal do relatório. "Se quisermos evitar que as temperaturas globais aumentem a níveis perigosos, precisamos reduzir drasticamente as emissões e aumentar muito a capacidade das florestas de absorver e armazenar carbono. As florestas são a única 'tecnologia' de captura e armazenamento de carbono que temos ao nosso alcance que é segura, comprovado, barato, imediatamente disponível em escala, e capaz de fornecer efeitos benéficos em cascata - desde a regulação dos padrões de precipitação até o fornecimento de meios de subsistência para as comunidades indígenas. "

Usando 12 anos (2003-2014) de imagens de satélite, tecnologia de sensoriamento remoto a laser e medições de campo, Baccini e sua equipe conseguiram capturar as perdas de carbono florestal do desmatamento no atacado, bem como da degradação e perturbação em escala mais difícil de medir, que já se mostrou um desafio para a comunidade científica em grandes áreas.

“Pode ser um desafio mapear as florestas que foram completamente perdidas, "disse o cientista do WHRC Wayne Walker, um dos autores do relatório. "Contudo, é ainda mais difícil medir perdas pequenas e mais sutis de floresta. Em muitos casos, nos trópicos, você tem extração seletiva de madeira, ou pequenos agricultores removendo árvores individuais para lenha. Essas perdas podem ser relativamente pequenas em qualquer lugar, mas somados em grandes áreas tornam-se consideráveis. "

Usando esse novo recurso, os pesquisadores descobriram que as regiões tropicais são uma fonte líquida de carbono para a atmosfera - cerca de 425 teragramas de carbono anualmente, que é mais do que as emissões de todos os carros e caminhões nos Estados Unidos. As perdas anuais brutas foram de cerca de 862 teragramas de carbono e enquanto os ganhos foram de aproximadamente 437 teragramas de carbono.

Perdas e ganhos de carbono não são uniformemente distribuídos ao longo do cinturão tropical, o relatório encontra. Em uma escala continental, a maior parte da perda (quase 60 por cento) ocorreu na América Latina, lar da Amazônia - a maior floresta tropical intacta remanescente do mundo. Quase 24 por cento da perda é atribuível à África, enquanto as florestas da Ásia sofreram as menores perdas - um pouco mais de 16 por cento do total tropical.

Assim como a maior parte da perda florestal ocorreu nas Américas, tão, também a maior parte do ganho da floresta. Quase 43% do ganho tropical é atribuível às Américas. Um pouco mais de 30% foi ganho na África; cerca de 26% foram ganhos na Ásia.

A pesquisa mostrou que, com exceção da Ásia, degradação e perturbação foram responsáveis ​​pela maioria das perdas continentais. Nas Américas, 70 por cento das perdas foram devidas à degradação e perturbação; na África, era 81 por cento. Menos da metade - 46 por cento - das perdas na Ásia estão relacionadas à degradação e distúrbios.

À medida que governos em todo o mundo desenvolvem planos para cumprir seus compromissos no Acordo de Paris, o estudo mostra o enorme potencial das florestas tropicais como ferramenta de mitigação das mudanças climáticas. Os autores observam que acabar com o desmatamento tropical e a degradação florestal reduziria as emissões anuais em pelo menos 862 teragramas de carbono, ou cerca de 8% das emissões globais anuais.

O programa REDD + (Redução de Emissões por Desmatamento e Degradação Florestal) das Nações Unidas oferece incentivos para que os países mantenham as florestas intactas. Contudo, o programa depende necessariamente do acesso regular a medições precisas de ganhos e perdas incrementais na densidade de carbono da floresta.

"Com este estudo, os países agora são capazes não apenas de identificar onde a degradação está ocorrendo, mas também, dado o potencial de agora medir os ganhos de crescimento, eles podem demonstrar sua contribuição para devolver as florestas tropicais ao seu papel mais benéfico como sumidouros de carbono, "Baccini disse." Nós imaginamos esta ferramenta melhorando a forma como os países nos trópicos enfrentam os desafios do desmatamento e degradação. "