Campos grandes, chuvas previsíveis e temperaturas favoráveis ​​fizeram com que os agricultores em Arsi Negele, uma cidade no sudeste da Etiópia, têm se beneficiado de bons rendimentos de safras. Sua produção de trigo e milho, dois dos principais alimentos básicos da Etiópia, também aumentaram ao longo do tempo.

Mas existem indicadores preocupantes de que o aumento da produção e das calorias não se traduziu em vitaminas e minerais suficientes. Essa deficiência é conhecida como "fome oculta" e a Etiópia é classificada como tendo níveis "severos".

Menos de 20% das crianças da região seguem uma dieta diversificada o suficiente para atender às suas necessidades nutricionais. Isso é muito menor do que os 40-70% normalmente encontrados em outros países em desenvolvimento, como a Tanzânia. As deficiências de proteína e zinco são uma preocupação particular e contribuem para uma variedade de problemas de saúde, como crescimento atrofiado nos primeiros anos e baixa imunidade.

Uma das causas disso é que, porque é necessário alimentar mais pessoas, as tendências globais priorizam espécies e variedades de cereais de alto rendimento, já que o artigo se refere principalmente a diferentes espécies em vez de culturas e produtos animais de baixo rendimento - porém mais nutritivos.

Embora seja sabido que os solos podem contribuir para os nutrientes nas plantações, os estudos são muito poucos e a maioria olha para culturas hortícolas - como vegetais, frutas e flores. Pouco foi feito para quantificar as ligações entre a matéria orgânica do solo - resíduos vegetais e animais - e o conteúdo de nutrientes das culturas, particularmente em cereais.

Nosso estudo é um dos primeiros a revelar a ligação entre a matéria orgânica do solo e o conteúdo de nutrientes de uma cultura básica em um país em desenvolvimento. Descobrimos que o trigo cultivado ao redor de Arsi Negele tinha mais nutrientes, como zinco e proteína, quando cultivado em solos ricos em matéria orgânica.

O aumento da matéria orgânica em 1% foi associado a um aumento no equivalente de zinco para atender às necessidades diárias de 0,2 pessoas adicionais por hectare e um aumento no equivalente de proteína para atender às necessidades diárias de 0,1 pessoas adicionais por hectare. Esses aumentos modestos na matéria orgânica do solo contribuem com um pequeno, mas importante, aumento dos nutrientes encontrados no trigo.

Embora esses aumentos de nutrientes não sejam suficientes para lidar com a fome oculta por conta própria, eles revelam como solos saudáveis ​​são uma ferramenta adicional - ao lado da diversidade da dieta e da biofortificação dos alimentos - para combater a desnutrição.

Níveis de nutrientes

Vinte e sete fazendas, de distâncias variáveis ​​da floresta, foram selecionados. Nós medimos; conteúdo de matéria orgânica do solo, rendimento de trigo, e composição de nutrientes do trigo.

Descobrimos que o trigo é cultivado em áreas mais próximas da floresta, que são especialmente ricos em matéria orgânica (cerca de 1% mais alto) devido à decomposição de árvores e plantas e enriquecidos com esterco de gado pastado na floresta, tinha níveis mais elevados de nutrientes - como zinco e proteína.

Esta é uma boa notícia para a Etiópia, onde abordagens de gestão de solo de baixo custo podem ser mais acessíveis aos agricultores do que fertilizantes minerais caros, que descobri custar cerca de US $ 30 por saca - cerca de 4 sacas são necessárias por hectare. Como resultado, menos de 30 kg de fertilizante de nitrogênio mineral são usados ​​por hectare de trigo em nossa área de estudo - quando deveria ser pelo menos o dobro dessa quantidade.

Algumas das técnicas que melhoram a matéria orgânica do solo incluem:

• Plantar árvores em fazendas
• Minimize a lavra para conservar e apoiar o acúmulo de matéria orgânica
• O plantio de leguminosas - como feijão faba, feijão e ervilha - que fixam o nitrogênio do ar no solo, aumentando assim a fertilidade.

Os agricultores do interior da África pagam mais do que o dobro por fertilizantes do que os agricultores da Europa. Essas técnicas de solo são mais acessíveis e já levaram a resultados bem-sucedidos em diferentes sistemas agrícolas africanos.

Crescente desnutrição

As consequências de solos pobres para a nutrição do trigo são significativas, não só para pessoas na Etiópia, mas em todo o mundo. A descoberta oferece uma nova solução para lidar com a desnutrição crescente.

Pode ajudar a aumentar o conteúdo nutricional dos alimentos, que diminuiu devido aos sistemas de cultivo intensivo em grande escala. O trigo é uma das principais safras do mundo, com produção global de mais de 749 milhões de toneladas métricas, mas estudos mostram que a quantidade de nutrientes essenciais na dieta dessas plantações diminuiu com o tempo. A Etiópia viu um declínio nos nutrientes, apesar do aumento da produção agrícola, em parte devido à Revolução Verde - um impulso global para aumentar a produção agrícola.

Outra grande ameaça é a mudança climática. Um estudo recente descobriu que as safras cultivadas em uma atmosfera de maior dióxido de carbono (CO2) contêm níveis mais baixos de proteína, zinco e ferro, e estimou que "centenas de milhões de pessoas" poderiam se tornar mais deficientes em nutrientes com as mudanças climáticas. Ao aumentar a matéria orgânica do solo, podemos cultivar alimentos que adicionam um amortecedor a essas reduções.

Caminho a seguir

Mais projetos precisam incluir ações que aumentem a matéria orgânica do solo para melhorar a nutrição.

Embora existam grandes iniciativas de mudança climática para proteger e armazenar carbono nos solos, devemos olhar para o quadro mais amplo e considerar como os solos e as florestas também contribuem para a melhoria da nutrição. Ao plantar mais árvores em fazendas, armazenando mais carbono nos solos, e melhorar as interações lavoura-pecuária, nós não apenas combatemos as mudanças climáticas, mas também travamos uma batalha mais forte contra a desnutrição.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.