Esta imagem de Júpiter foi tirada quando o planeta estava a uma distância de 670 milhões de quilômetros da Terra. O telescópio espacial Hubble da NASA / ESA revela o intrincado, beleza detalhada das nuvens de Júpiter organizadas em faixas de diferentes latitudes. Essas faixas são produzidas pelo fluxo de ar em diferentes direções em várias latitudes. Áreas de cores mais claras, zonas chamadas, são de alta pressão onde a atmosfera sobe. As regiões mais escuras de baixa pressão, onde o ar cai, são chamadas de cintos. O tempo constantemente tempestuoso ocorre onde esses fluxos opostos de leste a oeste e de oeste a leste interagem. A marca registrada do planeta, a Grande Mancha Vermelha, é uma tempestade de longa duração com aproximadamente o diâmetro da Terra. Tempestades muito menores aparecem como formas ovais brancas ou marrons. Essas tempestades podem durar apenas algumas horas ou se estender por séculos. Crédito:NASA, ESA, e A. Simon (GSFC)
Durante abril de 2017, Júpiter está em oposição:está o mais próximo possível da Terra e o hemisfério voltado para a Terra é totalmente iluminado pelo sol. O telescópio espacial Hubble da NASA / ESA usou esta configuração especial para capturar uma imagem do que é de longe o maior planeta do Sistema Solar. Esta imagem se soma a muitas outras feitas no passado, e juntos eles permitem que os astrônomos estudem as mudanças na atmosfera do gigante gasoso.
Em 7 de abril, Júpiter entrará em oposição, o ponto em que o planeta está localizado diretamente oposto ao Sol no céu. Isso significa que o Sol, Terra e Júpiter se alinham, com a Terra situada entre o Sol e o gigante gasoso.
A oposição também marca a abordagem mais próxima do planeta da Terra - cerca de 670 milhões de quilômetros - de modo que Júpiter parece mais brilhante no céu noturno do que em qualquer outra época do ano. Este evento permite que os astrônomos usando telescópios no espaço e no solo vejam mais detalhes na atmosfera de Júpiter.
Em 3 de abril, o Hubble aproveitou esse alinhamento favorável e voltou seu olhar aguçado para Júpiter para aumentar a coleção de imagens de nosso vizinho massivo. O Hubble observou Júpiter usando sua Wide Field Camera 3 (WFC3), que permite observações em ultravioleta, luz visível e infravermelha. A imagem final mostra uma visão nítida de Júpiter e revela uma riqueza de características em sua atmosfera densa. Como está tão perto, O Hubble pode resolver recursos tão pequenos quanto cerca de 130 quilômetros de diâmetro.
A superfície de Júpiter é dividida em várias bandas coloridas, correndo paralelo ao equador. Essas faixas são criadas por diferenças na opacidade das nuvens, que contêm quantidades variáveis de amônia congelada; as bandas mais claras têm concentrações mais altas do que as bandas mais escuras. As diferentes concentrações são mantidas separadas por ventos rápidos que podem atingir velocidades de até 650 quilômetros por hora.
A característica mais reconhecível em Júpiter é a enorme tempestade anticiclônica, chamada de Grande Mancha Vermelha - esta tempestade é grande o suficiente para engolir um planeta inteiro do tamanho da Terra de uma vez. Contudo, como com as últimas imagens de Júpiter tiradas pelo Hubble e telescópios no solo, esta nova imagem confirma que a enorme tempestade que assola a superfície de Júpiter há pelo menos 150 anos continua a diminuir. A razão para isso ainda é desconhecida. Portanto, o Hubble continuará a observar Júpiter na esperança de que os cientistas resolvam esse enigma tempestuoso.
Ao lado da famosa Grande Mancha Vermelha, uma tempestade muito menor pode ser vista em latitudes mais ao sul. Por causa de sua aparência semelhante, mas tamanho muito menor, foi apelidado de "Red Spot Junior".
As observações de Júpiter fazem parte do programa Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), o que permite que Hubble dedique tempo a cada ano para observar os planetas exteriores. Dessa forma, os cientistas têm acesso a uma coleção de mapas, o que os ajuda a entender não apenas as atmosferas dos planetas gigantes do Sistema Solar, mas também as atmosferas de nosso próprio planeta e dos planetas que estão sendo descobertos em torno de outras estrelas. O programa começou em 2014 com Uranus, e tem estudado Júpiter e Netuno desde 2015. Em 2018, começará a ver Saturno.
