Furacões poderosos deixam um legado duradouro, e em Porto Rico, os humanos não são os únicos devastados por tempestades como o furacão Maria do ano passado. O professor de ecologia e biologia evolutiva da UConn, Michael Willig, faz parte de uma equipe internacional que passou os últimos 30 anos estudando elementos do ecossistema de Porto Rico, um país sujeito a furacões, e como esse ecossistema responde a distúrbios causados ​​pelo clima.

O estudo da equipe faz parte de um programa da National Science Foundation chamado Long-Term Ecological Research (LTER). A cada verão nas últimas décadas, membros da equipe viajaram para o local do estudo para realizar experimentos e fazer observações. Alguns verões se seguiram a um ano calmo em termos de clima, e em outros anos o ecossistema esteve em 'modo de recuperação' após uma tempestade ou seca.

Durante o estudo, Willig documentou dados populacionais e número de espécies de invertebrados, como caracóis. Embora ele tenha notado diminuições nas populações de caramujos após os furacões ao longo dos anos, nada foi tão impressionante quanto a queda nos números após o sucesso de Maria. Quando os pesquisadores compararam os dados coletados recentemente aos coletados após o furacão Georges em 1998, eles encontraram um decréscimo de 60 por cento na população total de caramujos causado por Maria - um decréscimo 20 por cento maior do que depois de Georges.

“Vimos mudanças na abundância de espécies e perda de espécies, "ele diz." No geral, as coisas eram muito piores com Maria do que com Georges. "

Entre muitas outras questões que os pesquisadores procuram responder, como as populações de caramujos já raras se recuperarão após serem fortemente reduzidas pelo furacão Maria? E se os caracóis são afetados tão severamente por essas tempestades, o que isso significa para o resto do ecossistema?

Essa queda vertiginosa e a capacidade de comparar dados ao longo de um período de tempo tão longo ilustra a importância de estudos de longo prazo como o de Willig.

Imagine que um ecossistema é como um filme. Assistir a cinco minutos de um filme pode dar ao espectador uma boa ideia do que está acontecendo, mas não um entendimento completo da história ou dos personagens. Willig usa essa analogia para sustentar a importância da pesquisa ecológica de longo prazo.

Quando os ecologistas estão interessados ​​em estudar a história de um ecossistema, eles podem estudar um personagem por um ou dois anos, e então extrapolar o resto da história, Willig diz. "Com LTER, obtemos a visão de longo prazo de uma diversidade de perspectivas, e pode realmente investigar como a trama se desenrola. "

O objetivo do Programa LTER é estudar as interações das espécies e os processos do ecossistema ao longo do tempo nas florestas tropicais das montanhas Luquillo de Porto Rico. De acordo com a analogia, distúrbios gerados por tempestades são como "reviravoltas na trama" - mudanças radicais na direção ou no resultado esperado da trama - que conduzem as interações entre as espécies ao longo do tempo.

Willig diz que espécies em ilhas caribenhas, como Porto Rico, evoluíram para lidar com furacões. Historicamente, uma grande tempestade atingia a floresta a cada 30 anos ou mais. No entanto, essas reviravoltas na história estão se tornando mais frequentes e mais intensas.

Quando a equipe começou os estudos neste site, não havia sofrido um grande furacão em mais de 30 anos. O primeiro que eles testemunharam foi Hugo em 1989, e nos 30 anos desde então, houve quatro grandes furacões.

Parte da pesquisa para o Programa LTER envolve o estudo de respostas bióticas a distúrbios cada vez mais desafiadores, e tentar entender como a biota responderá se as previsões climáticas estiverem corretas e a frequência de furacões muito intensos aumentar e os casos de secas prolongadas aumentarem também.

Como será a história se, como no caso dos caracóis, 60 por cento dos personagens são removidos?

Os caracóis estão entre as espécies que desempenham um papel crítico no processo de recuperação após uma grande perturbação. Junto com algumas espécies de sapos e outros gastrópodes (lesmas ou caramujos), eles proliferam nos escombros arrancados das árvores que se acomodam no chão da floresta após uma tempestade.

Enquanto os sapos se refugiam e se reproduzem nos escombros, os gastrópodes eliminam os detritos e aumentam a reciclagem de nutrientes essenciais. Ambas as espécies prosperam na destruição causada por um furacão. Mas assim que os destroços forem removidos, seus números diminuem, e outras espécies tornam-se importantes.

Se os dados foram coletados apenas em pontos isolados no tempo, este fluxo e refluxo seriam perdidos.

Willig tem dois ditados que gosta de se referir, uma é que é importante para os ecologistas estarem no lugar certo na hora certa. Mais importante, ele diz, "Para obter a imagem completa, trata-se realmente de estar no lugar certo o tempo todo. "

Como a floresta continuará a sobreviver se os furacões afetarem a área com mais frequência é uma questão que só será respondida com o tempo - e com pesquisas de longo prazo.