p Um clima de secagem progressiva pontuado por episódios mais úmidos variáveis ​​pode ter precipitado a transição de nossos ancestrais hominídeos para humanos anatomicamente modernos, de acordo com pesquisa publicada em 8 de outubro na edição online do Proceedings of the National Academy of Science (PNAS) . p Desde a descoberta de um rico conjunto de fósseis humanos, bem como ferramentas de pedra e outras evidências arqueológicas no vale do Rift da África Oriental, uma região muitas vezes referida como o berço da humanidade, cientistas tentaram montar o quebra-cabeça complexo que é a história de nossas origens humanas, incluindo o contexto ambiental dessa história.

p O estudo, com base em núcleos de sedimentos de lagos, é o primeiro a fornecer um contexto ambiental contínuo para as diversas evidências arqueológicas recuperadas de localidades próximas nas bacias do vale do Rift, no sul do Quênia. Os testemunhos foram amostrados no Lago Magadi como parte do Projeto de Perfuração de Sítios Hominin e Paleolakes, ou HSPDP, que é dirigido pelo professor da Universidade do Arizona, Andrew Cohen.

p Lago Magadi, um raso, lago periodicamente seco, está perto da bacia de Olorgesailie no Quênia, um dos locais mais produtivos para evidências arqueológicas da evolução humana na África. Os autores sugerem que as profundas mudanças climáticas podem ter impulsionado a evolução dos hominídeos, as origens do moderno Homo sapiens e o início da Idade da Pedra Média.

p Embora as hipóteses anteriores tenham relacionado a evolução dos hominídeos às mudanças climáticas, a maioria dos estudos anteriores carece de evidências em escala regional para uma ligação entre o ambiente e a evolução dos hominídeos, os autores escrevem no papel, "Aridificação progressiva na África Oriental nos últimos meio milhão de anos e implicações para a evolução humana." De acordo com o estudo, uma tendência de intensa aridificação na área começou 575, 000 anos atrás. O troco, não documentado anteriormente em núcleos continentais contínuos da África Oriental, corresponde a extinções de fauna e uma grande transformação na tecnologia de ferramentas de pedra documentada na região de Olorgesailie.

p "Muitas evidências da evolução humana foram coletadas na área, mas ligar esses registros a registros ambientais detalhados estava faltando até agora, "disse o principal autor do estudo, Richard Owen, da Universidade Batista de Hong Kong. "Há uma grande lacuna nos registros entre as últimas 500 ferramentas da Idade da Pedra Inferior, 000 anos atrás e o aparecimento de ferramentas da Idade da Pedra Média há cerca de 320, 000 anos atrás. Nossos resultados preencheram essa lacuna com um registro ambiental contínuo. "

p Uma transição crítica ocorreu em algum momento durante esta lacuna, um período para o qual os arqueólogos descobriram evidências de um salto nas habilidades dos primeiros humanos de dar, usar e comercializar ferramentas de pedra.

p Os núcleos do Lago Magadi fornecem a primeira ligação detalhada entre as mudanças climáticas e os eventos conhecidos a partir do registro arqueológico da região.

p “Já faz tempo que sabemos que o clima da época era muito variado, mas a chave aqui é que os registros estão próximos às evidências arqueológicas para esta transição, "diz Cohen, professor do Departamento de Geociências da Universidade do Arizona. "As ferramentas de pedra mais antigas encontradas em Olorgesailie não mudaram muito entre 1,2 milhão e meio milhão de anos atrás. E de repente, depois de 500, 000 e antes de 320, 000 anos atrás, não sabemos exatamente quando, mas naquele período, houve uma transição crítica na arqueologia quando as ferramentas se tornaram mais sofisticadas e foram transportadas por distâncias mais longas. "

p Ao mesmo tempo, os registros do núcleo do lago apontam para o clima se tornando mais seco e variável, há evidências em outras partes da África do aparecimento de modernos Homo sapiens , levando a muita especulação se os dois estão conectados, Cohen disse.

p "Não está totalmente claro se a evolução de cérebros maiores anda de mãos dadas com novos kits de ferramentas, "disse ele." Mas o mais antigo moderno Homo sapiens fósseis de Marrocos datam de 325, 000 anos, ao mesmo tempo, vemos essa transição de ferramentas. E ambos aconteceram na mesma época em que nosso registro central indica severa seca muito perto dos sítios arqueológicos. "

p O núcleo mais profundo perfurado no Lago Magadi atingiu 200 metros (650 pés), penetrando em todas as camadas sedimentares até a rocha vulcânica do lago. As amostras principais, cada um com cerca de 10 pés de comprimento e 2 1/2 polegadas de diâmetro, são cortados em segmentos gerenciáveis ​​de 5 pés, embalado e transportado por via aérea para o National Lake Core Facility na Universidade de Minnesota para curadoria, análise e armazenamento.

p De acordo com a hipótese de seleção de variabilidade, um ambiente em rápida mudança cria uma pressão seletiva que força as espécies a se adaptarem a mudanças rápidas, Owen disse. Nesse cenário, os cérebros maiores de humanos anatomicamente modernos teriam permitido que nossos ancestrais se adaptassem rapidamente a um mundo cada vez menos previsível.

p "Agora temos evidências de que, ao mesmo tempo, os kits de ferramentas estavam mudando, a fauna de mamíferos mudou e o clima ficou mais árido, "Owen disse." Então você tem uma série de coincidências que te fazem pensar, "Isso pode ser real." Agora podemos dizer quando o ambiente mudou e depois comparar isso com as evidências arqueológicas da região. "

p A perfuração em outros locais próximos pelo HSPDP foi concluída à medida que os pesquisadores coletam mais dados climáticos da região para continuar estudando a importância da variabilidade ambiental no curso da evolução humana.