Um novo entendimento sobre como as plantas reagem a altas temperaturas pode ajudar a melhorar as previsões sobre como as mudanças climáticas afetarão o planeta.

Nick Smith, um professor adjunto da Purdue University em Silvicultura e Recursos Naturais, e pós-doutorado no Laboratório Nacional Lawrence Berkeley, queria saber como a absorção de carbono pela planta é afetada por longos períodos de diferentes temperaturas. As informações podem ser úteis para modelos que usam a absorção de carbono pelas plantas para estimar os efeitos das mudanças climáticas.

"Os modelos têm boas representações de mudanças de temperatura de curto prazo, mas existem poucos dados para incorporar respostas de longo prazo, "disse Smith, cuja pesquisa foi parte de seu trabalho de doutorado sob Purdue Professor Jeffrey Dukes. "As plantas são atualmente a única maneira de o dióxido de carbono ser removido da atmosfera em terra. A forma como as plantas são representadas nesses modelos em grande escala é muito importante."

Smith colocou 22 espécies de plantas - uma variedade de anuais e perenes, espécies tropicais e não tropicais, e plantas usando diferentes vias fotossintéticas - por meio de uma bateria de testes que analisaram como elas se "aclimataram" a temperaturas de 15 graus Celsius a 35 graus Celsius (59-95 graus Fahrenheit) por sete dias. As descobertas mostram que as plantas aclimatadas a temperaturas mais altas foram capazes de acelerar os processos fotossintéticos que puxam o dióxido de carbono da atmosfera e os processos respiratórios que liberam o dióxido de carbono de volta para a atmosfera. Embora considerados juntos, os resultados sugerem um aumento líquido na absorção de carbono em plantas aclimatadas a temperaturas mais altas.

Depois que as plantas foram aclimatadas às novas temperaturas por uma semana, Smith os expôs por alguns minutos a diferentes picos de temperatura extrema, de 14 a 50 graus Celsius (57-122 graus F). As temperaturas mais altas aceleraram os processos fotossintéticos até um ponto de inflexão, e diminuiu taxas além desta temperatura. Contudo, essas curvas foram alteradas por aclimatação, com plantas aclimatadas a temperaturas mais quentes, tendo pontos de inflexão mais altos e maiores taxas de processos de absorção e liberação de carbono.

"Em geral, em todos os tipos de plantas, a aclimatação era quase onipresente. As plantas geralmente se aclimatam de uma forma que sugere que, à medida que as plantas se ajustam às temperaturas mais quentes, eles aumentam sua capacidade de absorver carbono da atmosfera, "Smith disse.

As evidências, publicado no jornal Biologia de Mudança Global , sugerem que as plantas podem ser mais adaptáveis ​​a temperaturas mais quentes do que se pensava, e que essas adaptações podem ajudar a remover pelo menos parte do excesso de carbono na atmosfera.

"Nosso estudo sugere que, pelo menos dentro da faixa que medimos, as plantas não estão atingindo esse ponto de inflexão. Não devemos esperar uma diminuição na fotossíntese ou absorção de carbono com base apenas na temperatura, "Smith disse.

Embora isso seja uma boa notícia, Smith adverte que muitos outros fatores estão em jogo. A disponibilidade reduzida de água ou menos plantas no planeta provavelmente afetaria negativamente a absorção de carbono.

Smith planeja usar as descobertas para ajudar a melhorar os modelos de previsão do clima.